미국 자주포 전력의 한계와 협력 배경
미국이 빈약한 자주포 전력을 개선하기 위해 한국과 손을 잡고 K-9 자주포에 58구경장 포신 결합을 시도하기로 결정했다. 해외 군사 매체 아미 레커그니션은 이번 협력을 두고 M109A7 자주포가 성능 한계에 다다른 상황에서 장거리 화력 우위를 되찾고자 하는 미 육군의 시급한 요구가 반영된 결과라 전했다.
자주포 포신의 길이는 포탄의 사거리를 향상하는 데 매우 중요한 요소다. 포신의 길이가 길면 길수록 포탄은 포신 내부에서 장약의 폭발로 생성된 가스 압력을 최대한 이용해 더 긴 사거리를 확보할 수 있다.
M109A7의 사거리 열세 문제
현재 K-9을 비롯해 PzH2000 등 유수의 자주포는 52구경장 포신을 사용하지만 미국의 M109A7은 39구경장 포신을 사용해 훨씬 짧다. 이 때문에 미국의 자주포는 다른 서방 국가와 달리 40킬로미터조차 넘기기 힘들다.
미국은 과거 58구경장 포신을 사용한 자주포를 통해 70킬로미터의 사거리를 확보하려 했지만 포신의 내구성 문제를 극복하지 못해 실전 배치에는 실패했다. 장거리 포병 화력에서 러시아와 중국에 뒤처지고 있다는 내부 평가가 이번 결정을 앞당긴 것으로 분석된다.
한화디펜스USA와의 연구개발 협정 체결
미 육군은 자주포 전력 강화를 위한 방안으로 한화에어로스페이스의 미국 자회사 한화디펜스USA와 연구개발 협정을 체결했다. 해당 협정의 핵심은 미국이 설계한 58구경 포신을 K-9 자주포에 통합하는 것이다.
미국은 신형 자주포를 처음부터 개발하는 것보다는 현재 방산 시장에 나와 있는 우수한 자주포를 기반으로 단기간에 전력화가 가능한 방안을 찾으려 하고 있으며 K-9은 이에 최적화된 무기 체계로 손꼽힌다.
K-9 자주포의 구조적 확장성
해외 군사 매체는 K-9 자주포가 처음부터 52구경장 포신을 장착하도록 개발되어 58구경장으로 확대된 포신을 장착할 수 있는 구조적 여유를 이미 갖추고 있다고 평가했다. 포탑 링 직경과 차체 무게 중심 설계가 더 긴 포신을 수용할 수 있도록 여유를 두고 설계되었기 때문이다.
또한 주요 나토 국가들이 K-9을 도입해 운용하면서 극한 추위의 북유럽부터 사막 환경의 중동까지 여러 환경에서의 성능이 입증되었다는 점도 긍정적인 평가를 받고 있다.
나토 국가들과의 작전 연계 이점
만약 미국이 K-9을 기반으로 58구경장 자주포를 전력화하는 데 성공한다면 나토 국가들과의 작전 연계에도 적지 않은 도움이 될 수 있다. 현재 나토 소속 국가 중 노르웨이와 폴란드 그리고 핀란드와 에스토니아 및 루마니아 등은 K-9을 도입했다.
K-9은 노르웨이 수출 모델을 활용해 미국의 M982 엑스칼리버 포탄 호환성 테스트에 성공하기도 했다. 이 때문에 미국이 K-9을 운용한다면 자신들이 사용하는 정밀 유도 포탄을 그대로 사용하거나 K-9을 도입한 국가들과의 연합 작전 및 군수 지원에 유리한 요소를 확보할 수 있다.
한미 방산 협력의 전략적 의미
아미 레커그니션은 이러한 맥락에서 K-9이 단순한 외국산 자주포 후보가 아니라 그 이상의 의미를 지닌다고 평가했으며 한국과 미국의 방산 협력에 많은 기대가 쏠리고 있다. 미국이 한국산 자주포 플랫폼을 선택한 것은 성능과 신뢰성 그리고 생산 속도를 동시에 확보하려는 전략적 판단으로 해석된다.
K-9은 이미 전 세계 9개국 이상에 수출되어 실전 환경에서 검증된 플랫폼이며 한국의 양산 능력은 미국의 시급한 전력 증강 요구에 부합한다. 이번 협력이 성공할 경우 미국 포병 전력의 구조적 전환점이 될 수 있다는 전망이 나온다.
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