레이더에서 사라진 대만 최정예 전력
대만 동부 해상, 밤 10시를 넘긴 시각에 레이더 화면에서 점 하나가 사라졌다는 짧은 보고가 올라왔다. 그 점은 드론도 훈련용 표적기도 아니었다. 대만 공군이 가장 아끼는 전력으로 분류하던 F-16V였다. 이 장면을 다룬 해외 보도들은 공통적으로 단어 선택을 신중하게 하고 있다. 미국이 자랑하는 F-16V이기 때문이다. 추락이라는 단어보다 먼저 시스템 오류와 구조적 한계를 길게 설명한다.
사우스차이나모닝포스트는 야간 훈련 중 임무 컴퓨터 이상 보고 이후 항적이 끊겼다는 점을 강조했고, 로이터는 이 전투기가 대만이 수년간 예산과 시간을 집중 투입한 계량형이라는 사실을 전면에 배치했다. 사고의 비극성보다 더 무거운 질문이 있다는 뜻이다.
최신 두뇌를 달았지만 몸체는 40년 전 설계
이 전투기는 오래된 기체가 아니었고 관리가 소홀한 전력이 아니었다. 오히려 대만이 중국을 의식해 가장 공들여 현대화한 자산이었다. 대만은 1990년대 초 도입한 F-16A/B 141대를 대상으로 약 8조 원 수준의 예산을 투입해 V형으로 계량해 왔다. 기체 한 대당 환산하면 550억 원을 훌쩍 넘는 비용이다.
이 정도면 신규 전투기 도입과 맞먹는 투자다. 그런데도 외신의 시선은 성능이 아니라 구조로 향한다. 왜 최신 장비를 얹었는데도 야간 구름 속에서 기체가 버티지 못했는지, 왜 조종사가 공간 인식을 잃는 상황이 발생했는지에 초점이 맞춰진다. 최신 두뇌를 달았지만 몸체는 40년 전 설계라는 문장이 반복되고, 고성능 반도체를 낡은 메인보드에 얹어 놓은 구조라는 비유가 등장한다.
계량의 끝에서 드러난 유지비의 함정
F-16V는 성능이 부족해서 문제가 된 전투기가 아니다. 오히려 레이더 탐지 거리, 데이터 링크 처리량, 공대공 미사일 통합 범위만 놓고 보면 여전히 위협적이다. 문제는 그 성능을 유지하기 위해 필요한 안정성 비용이 기하급수적으로 늘어난다는 점이다. 대만 공군 내부 자료를 인용한 해외 분석에서는 F-16V의 가동률 유지를 위해 투입되는 연간 정비 시간이 기체 한 대당 1천 시간 이상으로 늘어났다는 수치가 언급된다.
이는 동일 임무를 수행하는 신형 전투기 대비 약 1.4배 수준이다. 전력은 유지되지만 유지비가 전력을 갉아먹는 구조다. 불가리아, 슬로바키아, 루마니아처럼 한때 F-16V를 유력 후보로 검토하던 국가들의 내부 보고서에서도 같은 고민이 포착된다. 계량 비용은 도입 단가를 낮춰 주지만 10년 단위로 계산하면 총소유 비용이 오히려 상승한다는 분석이다.
이란과 베네수엘라가 보여준 부품 공급 중단의 결말
미국 무기 의존의 위험성은 역사적 사례에서도 확인된다. 전 세계에서 유일하게 F-14를 도입했던 이란은 1979년 이슬람 혁명 이후 미국의 제재로 전투기 부품 공급이 중단되자 자체적으로 부품을 생산하거나 다른 경로를 통해 부품을 확보하려 했지만 소용이 없었다.
베네수엘라 역시 2005년 미국이 F-16 부품 공급을 중단하자 유지보수의 어려움으로 항공 전력을 꾸리는 데 애를 먹고 있다. 우크라이나 역시 이러한 사태를 피하고자 노력하고 있으며 최소한 F-16을 대체하기 위한 플랜B를 계획하고 있다. F-16은 수천 대가 생산된 전투기답게 세계 각지에 정비 시설이 있지만, 정치적 관계가 틀어지는 순간 그 장점은 치명적 약점으로 바뀐다.
KF-21이 제시하는 다른 방정식
외신 분석 문단에 처음으로 한국 이름이 본격적으로 들어온다. KF-21 보라매는 이 지점에서 전혀 다른 방식으로 해석된다. 성능이 F-35보다 낮다는 비교가 아니라 구조적 위험이 어디서 시작되는지를 기준으로 평가된다. KF-21은 처음부터 2020년대 센서 환경과 소프트웨어 업데이트를 전제로 설계됐다. 기체 설계 수명은 8천 시간 이상으로 잡혀 있고, 임무 컴퓨터와 항전 장비는 모듈 단위 교체를 기본 전제로 한다.
이 구조 덕분에 레이더와 전자전 장비를 교체해도 비행제어계와 충돌 위험이 상대적으로 낮다. KF-21 블록1 기준 기체 가격은 약 8,300만 달러로 한화 약 1,100억 원 수준이며, 블록2로 올라가도 1,500억 원 안팎으로 관리된다. 외신들이 주목하는 지점은 성능 곡선이다. F-16V는 현재 성능이 정점에 가깝고, KF-21은 향후 10년간 상승 여지가 남아 있다는 평가다.
비교 대상에서 판단의 잣대로
이번 사건 이후 시장의 공기가 확연히 달라졌다. 성능 설명회가 아니라 회계표가 먼저 펼쳐진다. 몇 년을 더 버틸 수 있는지가 아니라 언제까지 감당 가능한지가 논의의 출발점이 됐다. 유지에 들어가는 시간과 인력이 숫자로 드러나자 판단은 빨라진다. 당장 싸게 보이는 선택이 장기적으로는 가장 비싼 길이라는 인식이 확산되고 있다. KF-21은 최신의 4.5세대기로서 당대 최고 수준의 기술이 접목됐고, F-16V와 달리 앞으로의 계량 과정에 따라 5세대 수준까지 진화가 가능하다는 장점을 지니고 있다.
미 공군부터가 미래 전투기 혼합 배치에 관한 의견을 제시하면서 F-16V를 대상에서 제외하고 있다. 한국이 자체적으로 개발하고 생산함으로써 부품 공급과 유지보수에서 자주성을 확보할 수 있다는 점이 크게 부각되고 있으며, 이제 한국은 비교 대상이 아니라 판단의 잣대로 호출되고 있다.
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