일본 여론, 한국을 미국 다음 안보 협력 파트너로 지목
최근 일본 국민의 한국에 대한 안보 인식이 크게 변화하고 있다. 일본 내각부가 지난해 11월부터 12월까지 18세 이상 일본인 1,534명을 대상으로 실시한 ‘자위대·방위문제에 대한 여론 조사’ 결과, 미국 이외의 방위협력 대상국으로 한국을 꼽은 응답이 57.1%에 달한 것으로 집계됐다. 이 수치는 동남아시아국가연합(ASEAN)을 겨우 앞선 수준(56.4%)으로, 한국이 응답 항목에서 처음으로 1위를 차지한 결과다.
직전 조사인 2022년에는 아세안이 52.6%로 1위, 한국은 51.4%로 2위였다. 불과 2년 만에 순위가 뒤바뀐 배경에는 북한의 핵·미사일 위협 고도화와 함께 한미일 3국 안보협력 강화 추세가 작용했다는 분석이 나온다.
일본 국민, 안보 위협 요인으로 중국·북한을 주목
조사에서는 미일안보조약에 대해 92.0%가 일본 평화에 도움이 된다고 답했다. 일본 국민들이 가장 관심을 갖는 방위 문제로는 ‘중국의 군사력 현대화와 주변 군사 활동’(68.1%), ‘일본의 방위력 강화’(67.0%), ‘북한의 핵무기·미사일 개발’(65.3%)이 뒤를 이었다. 특히 북한 문제가 상위권에 오른 것은 한국과의 안보협력 필요성을 인식하는 데 영향을 준 것으로 해석된다.
한국은 지리적·전략적 요충지로서 일본의 방어선과 직결되는 위치에 있으며, 북한 위협이 일본 본토에 직접적인 영향을 미치는 현실에서 정보 공유, 공동 대응 역량 강화의 중요성이 더욱 커지고 있다.
한미일 안보협력 제도화…협력 성과 가시화
이번 여론조사 결과는 한미일 3국 안보협력이 제도화 단계에 접어든 시점과 맞물린다. 2023년 캠프데이비드 정상회담 이후 세 나라의 안보협력은 지속적으로 구조화되고 있다. 지난해 7월, 한미일 국방장관은 ‘안보협력 프레임워크’ 협력각서에 서명했고, 3국 간 다영역 훈련인 ‘프리덤 엣지’ 훈련이 정례화됐다.
2025년 7월에는 이재명 정부 출범 이후 처음으로 한미일 외교차관 협의회가 도쿄에서 열려 3국 협력 지속성을 재확인했고, 박윤주 외교부 1차관은 “한미일 협력은 안보뿐 아니라 경제, 기술 분야로도 확대되고 있다”고 밝혔다. 이러한 협력 확대는 정부 간 성과가 일본 국민의 지지로 확산되는 계기를 마련했다.
군사 실무 차원에서도 진전이 나타나고 있다. 최근 일본 합참 의장급 회의에서는 15년 만에 일본 통합막료장이 한국을 방문하는 등 군사적 실무 교류가 가시화되고 있다. 한미일 3국은 북한의 탄도미사일 발사 감시를 위한 실시간 정보 공유와 탄도미사일 방어 역량 강화를 위한 협력을 지속하고 있다.
전략적 환경 변화가 여론에 영향
일본 국민의 인식 변화는 단순히 한국에 대한 감정의 변화가 아닌 동북아 전략 환경 변화의 재계산 결과라는 평가가 많다. 북한의 핵·미사일 위협이 현실화되면서 한국은 일본 방위의 최전방 방어선이자 핵심 안보 파트너로 부상했다. 한미일 협력 없이는 일본 스스로 방어 능력을 유지하기 어렵다는 인식이 확산된 것이다.
동시에 북러 관계 강화와 중국의 군사력 현대화라는 복합적 안보 위협 속에서 일본은 기존의 방위 전략을 재정비하고 있다. 일본 정부가 2022년 안보 3문서를 개정해 방위비를 GDP 대비 2% 수준으로 증액하기로 한 것도 이러한 안보 환경의 변화가 반영된 조치다.
한일 협력, 정부 차원 넘어 국민 지지로
한미일 안보협력의 제도화는 이제 정부 간 협력에 그치지 않고 일본 국민의 지지를 얻게 되는 방향으로 진전하고 있다. 한국이 일본에게 단순한 이웃 국가를 넘어 안보 협력의 우선순위 파트너로 인식되고 있다는 점은 일본 내 전략 재계산의 결과다. 이는 한국과 일본이 공동으로 직면한 안보 위협에 대응하기 위한 실질적 협력 기반이 강화되고 있음을 보여준다.
이번 여론조사 결과는 일본 국민의 인식이 과거와 크게 달라졌음을 뚜렷하게 보여주는 사례로, 동북아 안보 환경의 변화와 더불어 앞으로의 한일 간, 그리고 한미일 간 안보 협력의 지속 가능성과 폭이 확대될 가능성을 시사한다.
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