E-4B 나이트워치, 51년 만에 LA공항 첫 착륙
핵폭발에서도 살아남을 수 있어 최후의 날 비행기라 불리는 미국 대통령의 비상 지휘 항공기가 돌연 캘리포니아 로스앤젤레스에 등장해 각종 추측이 쏟아지고 있다. 12일 뉴욕포스트와 LA타임스 등에 따르면 미국 공군의 공중 지휘통제기 E-4B 나이트워치가 지난 8일 LA국제공항에 착륙했다. 1974년 운용을 시작한 이 항공기가 LA국제공항에 나타난 것은 51년 역사상 처음이다. 이날 비행기에는 피트 헤그세스 국방장관과 다수의 보수 성향 언론 관계자들이 동승한 것으로 전해졌다.
핵전쟁에도 지휘 가능한 특수 항공기
E-4B 나이트워치는 핵전쟁 등 최악의 상황에서도 미국 지도부가 지휘를 유지할 수 있도록 특수 제작된 항공기다. 핵폭발이 발생해도 작동하며 자체 공중 급유로 장시간 비행이 가능하다. 미국 지도부가 이 항공기 안에서 핵 공격을 명령하면 인공위성을 통해 전 세계 미군에 공격 암호가 전달된다. 대륙간탄도미사일과 전략폭격기를 비롯해 잠수함까지도 지휘할 수 있다.
전 세계 4대뿐인 희귀 자산의 공개 등장
세상에 4대뿐인 이 항공기가 공개적으로 모습을 드러내는 것은 매우 드문 일이다. 더군다나 지금은 도널드 트럼프 행정부의 베네수엘라 공격 및 이란의 대규모 반정부 시위 사태로 전 세계적으로 긴장감이 높은 상태다. 트럼프 대통령이 쿠바와 이란에 대한 추가 군사행동 가능성을 시사한 상황에서 최후의 날 비행기의 등장은 더욱 의미심장하게 받아들여지고 있다.
소셜 미디어에 공포 확산
소셜 미디어에는 E-4B 나이트워치의 등장이 조만간 심각한 전쟁이 발발할 것임을 시사한다는 공포가 확산하고 있다. 엑스에는 전쟁이 임박한 건가, 핵 공격에도 버티는 비행기가 움직인 건 결코 좋은 신호가 아니다, LA를 떠나야 하나라는 게시글이 잇따라 올라왔다. 베네수엘라 작전에서 보여준 미국의 신속하고 압도적인 군사력 투사 능력이 향후 다른 지역으로 확대될 수 있다는 우려가 커지고 있다.
국제 정세 긴장 속 상징적 메시지
이번 E-4B의 공개적 등장은 미국이 국제사회에 강력한 억제력을 과시하려는 의도로 해석될 수 있다. 베네수엘라 마두로 체포 작전 성공 이후 트럼프 행정부가 추가적인 군사행동을 예고하는 상황에서 최후의 날 비행기의 이동은 잠재적 적대국들에 대한 경고 메시지로 읽힌다. 미국이 어떠한 상황에서도 핵 지휘통제 체계를 유지할 준비가 되어 있음을 보여주는 상징적 행보라는 분석이다.
한반도 안보에 주는 시사점
미국의 핵 지휘통제 자산 공개 이동은 동맹국들에 대한 확장억제 의지를 재확인하는 의미도 담고 있다. 한반도 안보 측면에서 미국의 핵우산 공약이 실질적인 작전 역량으로 뒷받침되고 있음을 보여주는 사례다. 동시에 한국은 독자적인 억제력 확보를 위해 KF-21 전력화, 킬체인 강화, 전자전 역량 확대 등 자주국방 역량을 지속적으로 강화해야 할 필요성이 더욱 커지고 있다.
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