우리가 흔히 알고 있는 황금빛 털의 호랑이와는 전혀 다른, 신비로운 검은 빛깔을 띤 ‘검은 호랑이’가 포착되어 전 세계의 이목이 쏠리고 있습니다.
영국 미러(Mirror) 등 외신 보도에 따르면, 인도 오리사주 동부에서 야생 동물을 관찰하던 아마추어 사진작가 수멘 바지파에는 평생 잊지 못할 경이로운 순간을 마주했습니다.
무성한 풀숲 사이로 이제껏 본 적 없는 검은 줄무늬의 호랑이가 홀연히 나타난 것입니다.
이른바 ‘블랙 타이거’라 불리는 이 동물은 전 세계적으로 인도 정글에만 단 7~8마리 정도가 서식하는 것으로 추정되는 초희귀종입니다.
Soumen Bajpayee / Caters News
1990년과 2007년에 이어 이번이 겨우 세 번째 목격일 정도로 존재 자체가 베일에 싸여 있습니다.
검은 호랑이는 사실 벵골 호랑이의 변종으로 알려져 있습니다. 유전적 변이로 인해 검은색 색소가 과다하게 나타나면서 줄무늬가 일반 호랑이보다 훨씬 굵고 촘촘하게 발달한 것이 특징입니다.
이 때문에 호랑이 특유의 오렌지색 털이 거의 보이지 않고 몸 전체가 검게 보이는 것이죠.
일반 벵골 호랑이보다 체구는 조금 작지만, 은신 능력이 탁월해 야생에서 사람의 눈에 띄는 일은 극히 드뭅니다.
Soumen Bajpayee / Caters News
당시 현장을 포착한 수멘은 “숲속에서 갑자기 나타난 검은 호랑이를 본 순간 아무런 생각도 할 수 없을 만큼 압도당했다”며 “단 몇 초간의 짧은 만남이었지만, 그 신비로운 모습을 카메라에 담을 수 있었던 것은 내 생애 최고의 행운”이라고 소감을 전했습니다.
세계야생동물기금(WWF)에 따르면 현재 야생에 남은 호랑이는 약 3,900마리에 불과합니다. 그중에서도 단 몇 마리만이 생존해 있는 검은 호랑이는 심각한 멸종 위기에 처해 있습니다.
전설 속 영물처럼 나타난 이 검은 맹수가 앞으로도 야생의 품에서 안전하게 살아갈 수 있도록 인류의 각별한 관심과 보호가 절실한 때입니다.
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