미국 차세대 B‑21 스텔스 폭격기, 중국에겐 ‘불편한 존재’로
미국이 현재 B‑2 전략폭격기를 대체하기 위해 개발 중인 B‑21 레이더(폭격기)가 조만간 실전 배치에 가까워지면서 중국이 불편한 심기를 드러낼 것이라는 관측이 제기되고 있다. 미국 군사 전문 매체 내셔널 인터레스트는 B‑21이 특히 인도·태평양 지역에서의 억지력 강화에 핵심적 역할을 수행할 것이라며, 중국에 대한 전략적 위협이 상당할 것으로 평가했다.
B‑21은 기존 B‑2보다 더 우수한 스텔스 성능과 첨단 항전 장비를 갖춘 차세대 폭격기다. 미국은 이를 100대 이상 전력화하는 것을 목표로
예산 증액 속 전력화 속도 앞당겨질까
현재 B‑21은 2대의 시제기가 제작돼 시험 비행을 진행 중이며, 당초 미군은 2027년 작전운용능력 획득을 예상했었다. 그러나 내셔널 인터레스트는 트럼프 행정부가 국방 예산을 증액하면서 개발 기간이 단축될 수 있다고 보도했다.
이 매체는 “지금과 같은 긍정적 예산 상황이 지속된다면 B‑21 초기 운용 능력 확보가 2025년 말~2026년 초
B‑21은 생산 비용을 절감하면서도 B‑2보다 성능 면에서 우위를 확보하도록 설계됐다는 점에서, 미국 공군이 향후 폭격기 전력의 중심으로 운용할 핵심 플랫폼이 될 것으로 보인다.
중국 함대 겨냥하는 ‘퀵싱크 전략’과 B‑21
내셔널 인터레스트는 B‑21의 전력화가 미국의 퀵싱크(QuickSink) 전략을 강화할 것이라고 분석했다. 퀵싱크란 항공기나 함정에서 저렴한 폭탄을 다수 투입해 중국 함정을 무력화하는 전략이다.
전략의 핵심은 2,000파운드급 JDAM(유도폭탄)을 함정 공격용으로 개량해 대량 투하하는 것이다. 이와 함께 500파운드급 JDAM도 함께 활용함으로써, 중국 해군 함정의 생존 능력을 급격히 떨어뜨릴 수 있다는 구상이다.
전문가들은 B‑21이 퀵싱크 전략에 참여할 경우, 대만으로 진격하는 중국 함대를 효율적으로 저지 혹은 무력화할 수 있는 잠재력을 갖추게 된다고 평가한다.
높은 단가가 중국엔 ‘위안’? 하지만 부담은 여전
B‑21의 실전 배치가 뉴스가 되면서도 중국이 상대적으로 안심할 여지도 존재한다. 아직 시제기가 2대뿐이라 대량 양산 가격이 확정되지 않았다. 일부 보고서에 따르면 B‑21 대당 가격은 최대 6억9,200만 달러(한화 약 1조 원)에 달할 수 있다는 추측도 나오고 있다.
이러한 고비용 구조는 100대 이상 양산 계획이 현실화될 경우 총 사업비가 100조 원을 훌쩍 넘길 수 있음을 의미한다. 내셔널 인터레스트 등 군사 매체들은 이러한 비용 부담 때문에 B‑21 실전 배치 규모가 당초 계획보다 축소될 가능성
그러나 실제로는 고가의 폭격기가 전력화되지 않으면 미국의 전략 옵션이 제한될 가능성이 크고, 양산 규모가 줄더라도 한정된 수량만으로도 중국에 충분한 억지 효과를 발휘할 수 있다는 해석도 있다.
B‑21의 등장, 미·중 패권 경쟁에 미칠 영향
B‑21은 단순한 폭격기 전력 강화 수단이 아니다. 인도·태평양에서의 미국의 전략적 억지력을 한층 강화하고, 중국의 해군 및 지상군 전력 투사에 대한 경계 수위를 높이는 기능까지 맡게 될 전망이다.
미국과 중국의 패권 경쟁이 단지 서태평양에 국한되지 않고 전 세계로 확산되는 상황에서, B‑21 전력화는 미국의 전투력 우위 유지와 전략적 다변화를 의미한다. 물론 중국이 가격 문제 등을 통해 일부 안심할 여지를 찾을 수는 있지만, 전략적 균형 측면에서는 미국이 한 발 앞서 나가려는 움직임이 분명해 보인다.
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