인도 당국, 근거 없는 추측이라며 일축
인도 공군(IAF)과 국방부 고위 관계자들이 최근 제기된 한국산 KF-21 보라매 전투기 도입 검토설을 공식적으로 부인했다. 인도 현지 매체에 따르면 인도 공군 고위 관계자는 6일 “한국 정부나 제작사인 한국항공우주산업(KAI)로부터 KF-21 도입과 관련해 어떠한 공식 제안이나 접촉도 없었다”고 밝혔다.
그는 “이는 근거 없는 추측에 불과하며 인도의 현재 국방 획득 전략과 전혀 부합하지 않는다”고 덧붙였다. 이번 발언은 8월 초 일부 외신과 국내 언론에서 인도가 KF-21을 차세대 전투기 후보로 고려하고 있다는 보도가 나온 직후 나온 것이다.
도입설 확산의 배경과 경위
논란의 발단은 8월 초 일부 언론이 KF-21이 합리적인 가격과 향후 업그레이드 가능성, 그리고 인도의 메이크 인 인디아(Make in India) 정책과의 부합성 덕분에 인도 공군의 관심을 받고 있다는 보도를 내놓으면서다. 해당 보도는 KF-21이 인도의 차세대 전투기 사업에 참여할 수 있다는 가능성을 언급하며 인도 현지 및 한국 내 방산업계에서 관심을 끌었다.
그러나 이 같은 주장은 공식적인 정부 발표나 계약 협상 근거 없이 제기된 것이었다. 인도 공군 관계자는 “현재 진행 중인 전투기 획득 프로그램은 이미 특정 후보 기종을 중심으로 진행되고 있으며 KF-21은 그 범위에 포함되지 않는다”고 명확히 선을 그었다.
인도의 차세대 전투기 획득 계획
현재 인도는 공군 전력 현대화를 위해 다수의 프로젝트를 추진 중이다. 대표적으로 114대 규모의 다목적 전투기(MRFA) 사업과 자국산 테자스 MK2 개발이 있다. 인도는 자국 방산 자립도를 높이는 메이크 인 인디아 정책을 통해 국산 전투기 생산과 해외 기술 이전을 병행하는 전략을 취하고 있다.
MRFA 사업에서는 프랑스 라팔, 미국 F/A-18 슈퍼호넷과 F-15EX, 스웨덴 그리펜 E, 유럽 유로파이터 타이푼 등이 주요 경쟁 기종으로 언급돼 왔다. KF-21은 현재 이 공식 후보군에 포함되지 않는다. 인도 공군은 노후화된 미그-21과 미라주 2000의 퇴역에 따른 전력 공백을 메우기 위해 신속한 도입을 추진하고 있다.
KF-21의 인도 시장 진출 장벽
KF-21이 인도 시장에 진출하려면 여러 장벽을 넘어야 한다. 우선 양국 정부 간 군사 및 방산 협력 채널을 가동하고 공식 제안을 제출해야 한다. 인도는 방산 분야에서 기술 이전과 현지 생산을 강력히 요구하기 때문에 한국이 이 조건을 수용할 수 있을지가 관건이다.
인도의 MRFA 사업은 단순 완제품 구매가 아니라 기술 이전과 현지 생산을 전제로 하며, 참여 업체는 인도 내 생산시설 구축과 핵심 기술 공유를 약속해야 한다. 또한 KF-21이 아직 블록1 양산 초기 단계에 있다는 점도 장애 요소다. 인도는 실전 검증된 기종을 선호하는 경향이 있으며, 자국산 테자스 MK2 개발에 중점을 두고 있어 외국 기종 도입에 신중한 입장이다.
한국 방산의 인도 시장 전략
이번 인도 공군의 공식 부인은 단기적으로 KF-21의 인도 수출 가능성을 차단하는 신호다. 그러나 방산 시장은 정치, 경제, 전략적 환경 변화에 따라 기회가 재창출될 수 있다. 한국은 인도와 2015년 특별 전략적 동반자 관계를 수립했으며, 방산 협력 확대 가능성은 열려 있다.
실제로 한국은 K9 자주포의 인도 수출을 추진한 바 있고, 인도 해군의 잠수함 사업에도 관심을 보여왔다. 전문가들은 KF-21이 블록2와 블록3로 진화하며 공대지 능력과 스텔스 성능을 강화할 경우 경쟁력이 높아질 것으로 본다. 한국이 기술 이전과 현지 생산에 유연한 자세를 보인다면 장기적으로 인도와의 협상 테이블에 오를 가능성을 배제할 수 없다.
장기적 관점에서 본 잠재성
이번 도입설 부인에도 불구하고 인도 시장의 잠재성은 여전히 존재한다. 인도 공군은 현재 약 30개 비행대대를 운용하고 있으나 목표인 42개 비행대대에는 크게 못 미친다. 전력 공백을 메우기 위해 향후 수백 대의 전투기 추가 도입이 불가피하다.
인도는 특정 국가에 대한 의존도를 낮추기 위해 전력 다변화 정책을 추진하고 있으며, 이 과정에서 새로운 공급원이 부상할 수 있다. KF-21은 F-35보다 저렴하면서도 4.5세대 이상의 성능을 갖춘 기종으로, 가격 대비 성능을 중시하는 국가들에 매력적인 선택지가 될 수 있다. 한국이 KF-21의 양산과 수출 실적을 축적하고 외교 채널을 통해 인도와 관계를 발전시킨다면, 중장기적으로 협력 가능성은 남아 있다. 당장은 도입설이 사실이 아니라고 확인됐지만, 방산 시장의 판도는 언제든 바뀔 수 있다.
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