태국 호위함 교체 사업에 한화오션 유력
태국은 노후화된 구형 호위함을 교체하기 위한 사업을 구상하고 있으며, 4척의 호위함을 교체하는 데 필요한 예산은 약 3조 원 규모로 추정된다. 해당 사업에는 한화오션이 유력한 파트너로 부상하고 있다. 앞서 한화오션은 태국 해군에 푸미폰 아둔야뎃급 호위함을 납품한 바 있는데, 당시 태국 해군은 중국으로부터 도입한 나레수안급 호위함 등의 성능에 적지 않은 불만을 가지고 있었던 반면, 성능이 우수한 푸미폰 아둔야뎃급 호위함에는 상당한 만족감을 드러냈다. 푸미폰 아둔야뎃급 호위함은 지역 내에서 최고 수준으로 평가받고 있으며, 한화오션은 지난해 11월 방콕에서 열린 방산 전시회를 통해 태국 맞춤형 모델을 공개하고 적극적인 경쟁에 나서고 있다.
캄보디아 국경 분쟁으로 지상 전력 중요성 부각
태국은 캄보디아와의 국경 분쟁 등으로 인해 군사적 긴장도가 높아진 상황이며, 이 때문에 다양한 방면으로 방산 협력을 확대하려 하고 있다. 지금껏 태국은 T-50 훈련기와 KGGB 정밀유도폭탄 키트 같은 항공 자산이나 푸미폰 아둔야뎃급 호위함 등 해상 전력 위주로 한국과 협력 관계를 구축해왔다. 그러나 캄보디아와의 국경 분쟁 이후 지상 전력의 중요성이 높아지면서 한국과도 추가 협력 가능성이 제기되고 있다.
한화그룹의 지상 무기 체계 경쟁력
한화그룹은 자주포와 장갑차, 다연장로켓 등 다양한 지상 무기 분야에서 우수한 무기 체계를 다수 보유하고 있다. K9 자주포는 세계 자주포 시장에서 70% 이상 점유율을 차지하며, 폴란드, 노르웨이, 핀란드, 에스토니아 등 유럽과 이집트, 호주 등에 수출되어 성능을 검증받았다. 천무 다연장로켓은 최대 500km 사거리 확장성을 갖추고 있으며, 최근 노르웨이 의회에서 최종 승인을 받아 하이마스를 제치고 북유럽 시장에 진출했다. 태국이 지상군 현대화 작업을 본격화할 경우 한화그룹을 비롯한 한국 방산 기업들에게 추가적인 기회가 열릴 것으로 기대된다.
동남아시아 방산 시장의 전략적 가치
태국이 한국 방산과의 협력 확대를 시도한다면 동남아시아 시장은 또 한 번 한국 방산의 주요 거점으로 주목받을 전망이다. 한국은 이미 동남아시아 시장에서 대규모 방산 계약을 여러 차례 수주했으며, 태국 이외에도 필리핀과 말레이시아 등이 주요 고객으로 손꼽히고 있다. 필리핀과 말레이시아는 KF-21 전투기 생산 물량을 놓고 경쟁하고 있으며, 지난해에는 베트남이 K9 자주포 도입을 결정하는 등 한국 무기를 향한 동남아시아 국가들의 관심이 계속되고 있다.
고정 수요층 형성 가능성
일각에서는 동남아시아가 NATO 등과 비교해 방산 분야에서 주류 시장이 아니라는 아쉬움을 표하는 경우도 있으나, 방산 전문가들은 고정적인 수요층을 형성할 수 있다는 점에서 동남아시아 방산 시장의 가치가 절대 작지 않다고 강조하고 있다. 동남아시아 국가들이 중국의 남중국해 영유권 주장에 대한 경계심을 갖고 있으며, 러시아-우크라이나 전쟁 여파로 러시아산 무기 공급망이 불안정해진 상황에서 한국은 미국과 동맹 관계이면서도 상대적으로 중국을 직접 자극하지 않는 중간자 포지션을 활용해 동남아 시장을 공략하고 있다.
육해공 전 분야 협력 확대 전망
태국과의 협력이 해상에서 지상으로 확대될 경우, 한국은 동남아시아에서 육해공 전 분야에 걸친 방산 파트너로서의 위상을 확립하게 된다. 한국산 무기는 미티어, IRIS-T, AIM-9X, AIM-120 같은 서방제 무기와 완벽하게 호환되며, 한국이 극초음속 미사일과 공대지 미사일도 자체 개발 중이어서 미래에는 무장 가격 경쟁력도 더 좋아질 것이라는 전망이다. 필리핀, 말레이시아, 태국, 베트남 등이 한국산 무기를 도입하면 동남아 전역에서 한국산 무기 연합체가 형성될 가능성이 있으며, 이는 부품과 탄약의 호환성, 군수 지원 효율성을 높이는 방산 동맹 성격을 띠게 될 것으로 기대된다.
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