한눈에 봐도 숨쉬기조차 버거워 보이는 상황임에도 불구하고, 세상 편안하게 단잠에 빠진 바다표범의 모습이 포착되어 놀라움을 주고 있습니다.
바로 콧구멍 속에 기다란 뱀장어 한 마리가 깊숙이 박혀 있는 상태였는데요.
하와이 몽크바다표범 연구팀(HMSRP)은 최근 콧구멍에 뱀장어가 끼인 채 발견된 멸종위기종 몽크바다표범을 구조했다고 전했습니다.
당시 공개된 사진을 보면, 오른쪽 콧구멍 밖으로 뱀장어의 꼬리가 길게 늘어져 있어 보는 이들을 당황스럽게 만듭니다.
콧구멍에 뱀장어 끼여 있는 바다표범 / Hawaiian Monk Seal Research Program
더욱 기가 막힌 점은 당사자인 바다표범의 태도입니다. 이물감 때문에 무척 고통스러울 법도 한데, 녀석은 아무런 신경도 쓰이지 않는다는 듯 두 눈을 지그시 감고 꾸벅꾸벅 졸고 있었습니다.
콧속에 뱀장어를 넣은 채 나른한 표정으로 휴식을 취하는 모습은 경이롭기까지 합니다. 상황을 인지한 연구팀은 즉시 바다표범을 포획해 약 30초간의 신속한 제거 작업을 벌였습니다.
안타깝게도 콧구멍에서 뽑혀 나온 뱀장어는 이미 숨을 거둔 상태였으나, 바다표범은 다행히 별다른 상처 없이 건강을 회복한 것으로 전해졌습니다.
콧구멍에 뱀장어 끼여 있는 바다표범 / Hawaiian Monk Seal Research Program
전문가들은 이런 기묘한 현상이 바다표범의 독특한 사냥 습관 때문에 발생한다고 추측합니다.
바다표범은 먹이를 찾을 때 모래 구덩이나 산호초 틈 사이에 코를 깊숙이 찔러 넣는 버릇이 있는데, 이때 겁에 질린 뱀장어가 도망갈 곳을 찾다 바다표범의 콧구멍 속으로 파고들었을 가능성이 높다는 것입니다.
비록 목숨을 잃은 뱀장어에게는 비극이지만, 코에 무엇이 들어있든 상관없다는 듯 ‘꿀잠’을 청하는 바다표범의 엉뚱한 모습은 야생의 신비로움을 다시 한번 느끼게 합니다.
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