살벌한 포성이 울리는 아프가니스탄의 미군 기지, 그곳에는 배고픔과 추위에 떨며 내일을 기약할 수 없던 유기견 세 마리가 있었습니다.
하지만 이들에게 먼저 따뜻한 손길을 내민 것은 크리스 듀크(Chris Duke) 하사와 그의 동료들이었습니다.
군인들은 자신들도 내일을 장담할 수 없는 극한의 상황 속에서도, 기운 없이 기지를 서성이던 녀석들에게 매일 정성껏 밥을 챙겨주며 ‘사샤’, ‘루퍼스’, ‘타겟’이라는 이름을 선물했습니다.
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전쟁터라는 비극적인 공간에서 이 유기견들은 군인들에게 단순한 동물을 넘어 유일한 위안이자 가족 같은 존재가 되어갔습니다.
그러던 어느 날 밤, 기지 전체를 뒤흔들 뻔한 절체절명의 위기가 찾아왔습니다. 한 자살 폭탄 테러범이 군인 50여 명이 잠든 숙소를 노리고 몰래 잠입한 것입니다.
모두가 깊은 잠에 빠진 시각, 침입자를 먼저 발견한 것은 바로 유기견들이었습니다. 녀석들은 평소와 달리 격렬하게 짖으며 테러범의 앞을 가로막았습니다.
당황한 테러범이 숙소로 진입하려 하자, 견공들은 온몸을 던져 그를 공격하며 시간을 벌었습니다. 소란에 잠에서 깬 군인들이 밖으로 나오기 시작하자, 궁지에 몰린 테러범은 결국 그 자리에서 폭탄을 터뜨리고 말았습니다.
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이 과정에서 안타깝게도 가장 용맹하게 맞섰던 ‘사샤’는 폭발에 휘말려 목숨을 잃고 말았습니다. 자신에게 밥을 주며 머리를 쓰다듬어주던 은인들을 지키기 위해 끝내 자신의 삶을 바친 것입니다.
크리스 하사는 “그 아이들이 아니었다면 우리 중 누구도 오늘을 맞이하지 못했을 것”이라며 눈시울을 붉혔습니다.
이후 고국으로 돌아가게 된 크리스 하사는 살아남은 ‘루퍼스’와 ‘타겟’을 차마 두고 갈 수 없었습니다. 그의 간절한 사연을 접한 참전용사 지원 단체와 시민들의 후원이 이어졌고, 덕분에 녀석들은 무사히 미국으로 건너가 영웅 대접을 받으며 새로운 삶을 시작할 수 있었습니다.
배고픈 짐승에게 건넨 작은 배려가 50명의 생명을 구하는 거대한 기적으로 되돌아온 이 이야기는 시간이 흐른 지금까지도 진정한 사랑과 보은의 의미를 되새기게 합니다.
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