삼성전자 이재용 회장이 임세령 대상홀딩스 부회장과 파경을 맞은 지 올해로 17년째를 맞았다. 대한민국 재계 서열 1위이자 시가총액 1위 기업을 이끄는 이 회장이 오랜 시간 독신을 유지하는 배경에 대해 세간의 관심이 쏠리고 있다.
이재용 회장과 임세령 부회장의 만남은 시작부터 ‘세기의 결혼’으로 불리며 화제를 모았다. 당시 이 회장은 주변 지인들에게 임 부회장을 자랑하며 첫눈에 반한 감정을 숨기지 않았던 것으로 알려졌다.
하지만 11년간의 결혼 생활 끝에 두 사람은 각자의 길을 걷게 됐다. 통상 재벌가의 이혼 소송은 막대한 재산 분할과 경영권 문제로 수년간 지루한 공방이 이어지는 경우가 많지만, 이 회장의 이혼은 단 일주일 만에 신속하게 마무리되었다.
당시 이 회장은 1,000억 원이 넘는 위자료를 단번에 지급하며 깔끔한 결단을 내렸다. 표면적인 이혼 사유는 성격 차이로 발표됐으나, 재계 안팎에서는 고부 갈등이 실질적인 원인이었을 것이라는 관측이 지배적이었다.
이혼 후 어머니 홍라희 여사가 새로운 인연을 만날 것을 권유했으나, 이 회장은 이를 정중히 거절한 것으로 전해진다.
이 회장은 당시 주변에 “부모님의 기대에 맞추는 사람을 찾는 것보다 혼자가 편하다. 나에게는 해야 할 일이 있다”는 뜻을 밝힌 것으로 알려졌다. 한 남자로서 겪은 이별의 상처를 뒤로하고, ‘삼성과 대한민국을 제대로 키워보겠다’는 경영자로서의 사명감을 최우선 순위에 둔 셈이다.
실제로 임 부회장이 배우 이정재와 10년 넘게 공개 열애를 이어오고 있는 것과 달리, 이 회장은 지난 17년간 단 한 번의 열애설도 없이 경영 행보에만 매진해 왔다.
글로벌 반도체 전쟁과 급변하는 경영 환경 속에서 사생활보다는 기업의 존립과 국가 경제를 먼저 생각하는 그의 고독한 결단이 투영된 결과라는 분석이다.
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