미국도 “중국에게 따라잡혔다” 한국에게 제발 도와달라고 말하는 ‘이 기술’

미 해군 무인수상정 H38, 한화가 미국과 같이 만든다

한화디펜스USA가 미국 자율항행 전문기업 매그넷디펜스와 손잡고 미 해군용 중형 무인수상정(MUSV) 공동 개발·생산에 나선다. 양사는 미국 메릴랜드주에서 열린 ‘2026 해양항공우주 박람회’에서 전략적 파트너십을 맺고, 미 국방부에 납품할 38m급 중형 무인수상정 ‘H38’을 공동 설계·건조하기로 합의했다. H38은 매그넷디펜스의 기존 모델 M48 플랫폼에 한화의 센서·무장·체계통합 기술을 결합한 형태로, 감시·정찰·통신 중계와 함께 제한적인 타격 임무까지 염두에 둔 다목적 무인 선박으로 개발될 예정이다.

숫자에서 밀린 미국, ‘유인+무인 함대’로 방향 전환

이번 협력의 배경에는 함정 수량에서 중국에 밀린 미국의 구조적 고민이 있다. 미 해군정보국과 주요 언론에 따르면 중국 해군의 함정 보유량은 이미 370척을 넘어선 반면, 미국 해군은 290척 안팎 수준에 머물러 있으며, 2030년대 중반에는 중국 함정 수가 500척까지 늘어날 것이라는 전망도 나온다. 미국은 배수량·항모 전단 운용 능력 등 ‘질적 우위’는 여전히 유지하고 있지만, 서태평양·인도양·중동까지 동시에 관리해야 하는 전략 환경에서 순수 유인 대형함만으로는 중국의 ‘수적 공세’를 상대로 부담이 커지고 있다. 이에 따라 미 해군은 유인 구축함·잠수함 중심 구조에 MUSV(무인수상정), LUSV(대형 무인수상정), 무인잠수정(UUV)을 결합해 분산·자율 운용이 가능한 혼성 함대(유인+무인)로 재편하는 구상을 추진 중이다.

미국 조선소는 정비만으로도 포화…새 선박 찍어낼 여력 부족

전략은 정해졌지만, 문제는 미국 안에서 그 물량을 찍어낼 생산 능력이 부족하다는 점이다. 미국 조선·방산 분석에 따르면 주요 군함 조선소들은 이미 기존 원자력 잠수함과 이지스 구축함의 창정비(MRO) 물량을 소화하는 데만 벅찬 상태로, 신형 함정·무인함정 건조 일정이 잇따라 지연되고 있다. 미국산 군함은 인건비·규제 부담 탓에 외국 건조선 대비 건조 기간이 길고 단위당 비용도 최대 3~4배까지 높다는 구조적 한계를 안고 있어, 해군이 목표로 삼은 390척 규모 함대 계획조차 2027년경에는 283척 수준으로 감소할 것이라는 비관적 전망까지 제기된다. 이 때문에 미 의회에서는 동맹국 조선소에 군함·보조 전력을 맡길 수 있도록 하는 법안이 논의되는 등, 동맹의 조선·방산 역량을 활용해 자국 함대 공백을 메우려는 움직임이 뚜렷해지고 있다.

“조선은 한국, 자율항행·네트워크는 미국”…역할 분담이 핵심

이번 H38 프로젝트는 그런 맥락에서 미국이 처음부터 “한국을 전제로 설계한” 무인함정 생태계 진입 시도라는 평가를 받는다. 매그넷디펜스는 미 해군과의 네트워크, 자율항행·미 해군 규격에 대한 노하우를 갖고 있고, 한화는 대형·중형 함정을 빠르게 건조할 수 있는 조선 역량과 통합 센서·무기체계 경험을 갖고 있다. 서울경제TV·연합뉴스 보도에 따르면 양사는 H38 체계 개발과 함께 AI 기반 로봇 조선소 구축, 자율항행 소프트웨어 공동 개발 계획도 동시에 추진 중이며, 해당 생산기지는 미국 내 또는 한화의 해외 조선거점을 활용하는 방식이 검토되고 있다. 업계에서는 “필요 수량·속도를 맞추려면 결국 한국·동맹 조선소를 활용할 수밖에 없다”는 미 해군 측 판단이 반영된 결과라는 해석이 나온다.

한국에게는 ‘K-조선+K-방산’ 패키지 수출 시험대

한국 입장에선 이번 협력이 조선·방산·소프트웨어를 묶은 패키지 수출 모델을 시험하는 계기가 될 수 있다는 분석도 나온다. 그동안 한국 조선업은 상선·LNG 운반선·컨테이너선 분야에서 세계 1~2위를 다퉈 왔지만, 군함·무인함정 분야에서 미국 정식 획득 프로그램에 들어간 사례는 제한적이었다. H38 MUSV가 미 해군의 평가를 통과해 양산·배치 단계에 들어가면, 한화·국내 조선업체들이 미 해군·해안경비대용 무인·유인 혼성 함정 수요를 추가로 수주할 수 있는 교두보가 될 뿐 아니라, 동맹국 해군의 무인전력 도입에도 한국산 플랫폼을 제안할 수 있는 레퍼런스로 작용할 가능성이 크다.

미·중 해군력 격차 줄이는 변수…한국 기술, 어느 쪽 손 들어줄까

전문가들은 한화와 미 방산기업 간 MUSV 공동 개발이 미·중 해군력 경쟁 구도에서 “중국은 물량, 미국은 동맹 네트워크”라는 대비 구도를 강화하는 사례가 될 수 있다고 본다. 중국은 자국 조선소에서 연간 2,000만 톤이 넘는 선박을 건조할 수 있는 능력을 바탕으로 해군 함정을 빠른 속도로 늘리고 있고, 미국은 동맹국의 조선·부품·소프트웨어 역량을 끌어들여 질적·네트워크 우위를 유지하려는 전략을 택하고 있기 때문이다. 이 과정에서 한국이 어느 수준까지 미국과 함정·무인전력 설계·건조 데이터를 공유할지, 또 미·중 경쟁 심화 속에서 자국 조선·방산 산업을 어떻게 보호·성장시킬지가 향후 몇 년간의 핵심 과제가 될 것이라는 지적이 나온다.

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