“KF-21 분담금 배신한 인도네시아 대신에” 20조 원 공동 개발하자는 나라

인도네시아 대신 중동 큰손…KF-21 새 파트너로 뜬 UAE

KF-21 ‘보라매’ 사업은 분담금 미납과 기술 요구 논란을 반복해온 인도네시아 때문에 오랫동안 불안요인이 컸다. 이 공백을 메울 후보로 최근 가장 부각된 나라가 바로 아랍에미리트(UAE)다. UAE는 이미 천궁-II를 4조 원대 규모로 도입한 뒤 추가 방산 협력을 확대 중인 ‘K-방산 핵심 고객’으로, KF-21에도 공식적인 관심을 표명했다. 한국 입장에선 불확실성이 큰 인도네시아 대신, 자금력·정치 안정성을 갖춘 새 파트너를 찾는 셈이다.

“F-35 못 사면 함께 만들자”…UAE의 승부수

UAE는 미국과 F-35 도입 협상이 4년 넘게 교착에 빠진 뒤, “사서 못 갖는다면 만들어서라도 갖겠다”는 방향으로 전략을 튼 것으로 알려졌다. 중앙·걸프 매체들에 따르면, UAE는 KF-21을 단순 구매가 아니라 공동 개발·현지 생산·제3국 공동 수출까지 포함한 포괄적 항공산업 파트너십으로 보고 있다. 한국 공군 관계자도 “UAE 고위 공군 인사가 KF-21 시제기를 직접 시찰했고, 성능개량·현지생산을 포함한 협력 모델을 논의 중”이라고 밝힌 바 있다.

150억 달러 이상…‘인니 리스크’를 덜어낼 20조 원급 판

국내외 분석에 따르면 한·UAE가 논의 중인 KF-21 관련 방산 협력 규모는 최소 150억 달러, 한화 20조 원 안팎으로 추산된다. 여기에 KF-21 양산·업그레이드, UAE 추가 주문·제3국 수출까지 더하면 파급 효과는 더 커진다. 이는 인도네시아가 부담하기로 한 1조7천억 원 규모 개발분담금을 훨씬 상회하는 수준으로, 한국은 개발비 분담과 수출기반 확보를 동시에 달성할 수 있다. 인도네시아와의 협상을 정리하더라도 프로그램 전체 일정이 흔들리지 않을 ‘대체 스폰서’가 생기는 셈이다.

UAE가 진짜 노리는 건 ‘블록3·KF-21EX’ 미래형 보라매

UAE가 특히 관심을 두는 건 현재 양산에 들어간 블록1·2가 아니라, 내부무장창·스텔스·유무인 복합(MUM-T) 기능이 강화된 블록3·차세대 파생형이다. 국내 기사와 업계 분석에 따르면, UAE는 KF-21을 기반으로
– UAE 요구에 맞춘 전용 형상,
– 일부 핵심 부품의 현지 생산,
– 장기적으로 5세대급·6세대 전투기로 이어질 기술 교두보
를 확보하는 방안을 검토 중이다. 한국에게는 KF-21EX 같은 스텔스 강화형·무인기 연동형을 서둘러 현실화할 수 있는 자금·시험무대를 동시에 얻는 셈이다.

미국 기술 의존도, UAE-중국 관계…넘어야 할 보안의 벽

걸림돌도 분명하다. KF-21은 현재 GE의 F414 엔진, 미국·유럽산 항전장비에 상당 부분 의존하고 있어, 제3국 공동개발·기술이전에는 미국의 ‘제3국 재수출 승인’이 필수다. UAE가 중국과 군사·경제 협력을 넓히고 있다는 점도 미국이 민감하게 보는 대목이다. 실제로 정부와 군은 “현지 생산·기술 이전이 포함된 협력 모델을 검토하되, 스텔스·엔진·핵심 센서 등 민감 기술은 단계적 이전, 미국과의 사전 조율을 통해 보안 리스크를 최소화해야 한다”고 선을 긋고 있다.

‘인니 먹튀 논란’ 넘어, 중동 거점까지 잡을 기회

인도네시아는 20% 공동개발국 지위를 갖고도 분담금 미납·시제기 이전·기술이전 요구를 둘러싸고 갈등을 반복해 왔다. UAE와의 협력이 현실화되면, 한국은 인도네시아 리스크를 상당 부분 상쇄하면서 KF-21 프로그램의 재정·정치적 안정성을 확보할 수 있다. 동시에 천궁-II·K-9·차륜형 장갑차에 이어 KF-21까지 이어지는 패키지 협력으로 ‘중동 방산 허브’를 구축할 수 있고, UAE는 F-35 대신 “직접 설계에 참여한 전투기”를 가진 중동 유일의 국가로 도약하게 된다.

“보라매는 시작일 뿐”…엔진 자립까지 가야 완전한 게임 체인저

전문가들은 UAE 자본과의 결합이 KF-21을 양적으로 키우는 계기가 될 수 있지만, 진정한 게임 체인저는 엔진·핵심 기술의 국산화라고 입을 모은다. 현재 한국은 2030년대 중반을 목표로 KF-21급 국산 터보팬 엔진 개발에 약 5조 원을 투입하는 장기 프로젝트를 추진 중이며, 국산화율도 40%를 넘어섰다는 평가를 받는다. UAE가 블록3·EX 개발비를 분담하고, 한국이 엔진까지 독립하게 된다면, KF-21은 수출 승인·성능 업그레이드에서 미국 눈치를 덜 보는 진정한 ‘완성형 국산 전투기’로 진화할 수 있다. 이런 점에서 이번 한–UAE 협상은 단순 수출 계약이 아니라, 한국 항공우주 산업이 “반쪽짜리 개발국”이라는 꼬리표를 떼고 완전한 전투기 개발국으로 올라설 수 있는 분기점이 될 수 있다는 분석이 나온다.

• 한국 방공망을 “1년에 60회 이상 침입했다가” 딱 걸려버린 ‘이 나라’
• “미군이 인정했다” 한국 역사상 가장 극비 임무를 수행하는 ‘이 특수부대’ 정체
• 러시아 푸틴에게 “핵 잠수함 기술을 이전 받아서” 한국을 겨냥한다는 나라
• “3년 안에 3차 대전?” 러시아 도움을 받고 대만을 견제 중인 의외의 나라
• 한국 군사 기밀만을 “다 빼내려다가 결국 들킨” 중국 공무원 정체