미국 하와이 인근 해변에서 코에 무언가 길게 대롱거리는 물체를 단 채 휴식을 취하는 바다표범의 모습이 포착되어 누리꾼들의 시선을 사로잡고 있습니다.
화제의 주인공은 멸종위기종인 하와이 몽크바다표범으로, 놀랍게도 녀석의 콧구멍에 박혀 있던 것은 살아있는 뱀장어였습니다.
하와이 몽크바다표범 연구프로그램(HMSRP)팀은 공식 SNS를 통해 이 황당한 구조 소식을 전했습니다.
공개된 사진 속 바다표범은 콧구멍 깊숙이 뱀장어가 끼어 있는 불편한 상황임에도 불구하고, 전혀 개의치 않는다는 듯 나른한 표정으로 눈을 껌벅이며 졸음을 견디고 있어 실소를 자아냅니다.
NOAA / Brittany Dolan, NOAA Permit
연구팀은 즉각 구조 작업을 펼쳐 바다표범의 코에서 뱀장어를 안전하게 제거하는 데 성공했습니다. 아쉽게도 뱀장어는 구조 전 이미 숨을 거둔 상태였으나, 바다표범은 다행히 큰 부상 없이 건강한 상태로 바다로 돌아갔습니다.
이런 기이한 사고가 발생하는 원인에 대해 전문가들은 바다표범의 독특한 사냥 방식에 주목하고 있습니다. 바다표범은 주로 산호초 틈새나 바위 밑, 모래 속에 주둥이를 깊숙이 밀어 넣어 먹잇감을 찾습니다.
NOAA / Brittany Dolan, NOAA Permit
이때 구석에 숨어 있던 뱀장어가 퇴로를 찾지 못해 당황한 나머지 바다표범의 열려 있는 콧구멍 속으로 파고들었을 가능성이 가장 큽니다.
최근 들어 하와이 인근에서 이러한 ‘뱀장어 코 끼임’ 사고가 반복해서 보고되고 있어, 연구팀은 바다표범들의 생태적 변화와 안전에 대해 정밀한 모니터링을 이어갈 방침이라고 밝혔습니다.
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