중동에서 “대한민국보다 더 유명하다는 한국 1위 무기” 괴물급 성능에 발칵

천궁‑Ⅱ, 이란 미사일을 실제로 떨어뜨린 첫 한국산 방패

13일 사천 공군기지에서 공개된 천궁‑Ⅱ 포대 훈련은, 이 체계가 왜 지금 중동에서 가장 주목받는 한국 무기가 됐는지를 상징적으로 보여줬다. 적 탄도미사일 발사 경보가 울리자마자 발사반 요원들이 발사대로 뛰어가고, 교전통제소의 명령과 함께 레이더 위 가상 표적이 사라지는 장면이 그대로 재현됐다. 천궁‑Ⅱ는 올해 초 이란 전쟁에서 UAE가 운용하며, 이란의 대규모 탄도미사일·드론 복합 공격을 실제 요격한 것으로 우리 군이 처음 공식 확인했다. 한국 무기 체계가 실전에서 적 미사일을 직접 격추한 첫 사례로, 알려진 요격률은 90% 이상으로 평가된다.

중거리·중고도 방공의 핵심, 천궁‑Ⅱ의 ‘괴물 스펙’

중동에서 위력을 입증한 천궁‑Ⅱ는 적 항공기와 탄도미사일을 동시에 상대하는 중거리·중고도 지대공 유도무기 체계다. 대략 15~20km 상공에서 탄도탄을 요격하며, 콜드런치 방식으로 수직 발사된 뒤 비행 중 측추력기를 써서 자세와 방향을 바꾸며 전방위 교전이 가능하다. 고기동 표적에도 대응할 수 있는 설계라, 이란식 포화 공격이나 북한식 변칙 궤도 미사일에도 대응력을 갖춘 체계로 평가된다. UAE 실전 투입 이후 사우디 등 중동 주요국의 관심이 급격히 늘고 있는 것도 이 ‘실전 검증 + 성능’ 조합 덕분이다.

한국형 미사일방어체계의 주축으로 자리 잡은 천궁 포대들

현재 전국 30여 곳 부대에 배치된 천궁‑I·Ⅱ 포대는 미국산 패트리엇을 넘어 한국형 미사일방어체계(KADM)의 실질적인 주축이 됐다. 계층형 방공망에서 상층은 패트리엇·L‑SAM, 중간층과 하층의 상당 부분을 천궁이 담당하는 구조다. 이 덕분에 수도권과 주요 기지, 핵심 인프라를 향한 북한의 탄도·항공 위협을 상당 부분 걸러낼 수 있는 ‘국산 방패’가 완성됐다. 핵은 없지만, 미사일 방어만큼은 자국 체계로 상당 부분 커버할 수 있게 된 것이다.

드론·순항미사일 시대, 다시 살아난 대공포와 근접 방어망

다만 북한은 탄도미사일뿐 아니라 자폭드론·순항미사일·방사포 등 타격 수단을 계속 다양화하고 있다. 동·서해를 통한 저고도 침투나 대규모 드론 공격은 여전히 위협적이다. 공군 고위 관계자도 “우크라이나처럼 드론 피해가 크지 않은 이유는, 한국군이 부대별 대공포·근접 방어체계를 비교적 촘촘히 유지하고 있기 때문”이라고 설명했다. 한때 도태 시키려 했던 구형 대공포까지 최근 전장 환경을 반영해 재배치하는 추세로, 천궁‑Ⅱ 같은 중거리 방공과 근접 대공망을 결합해 다층 방어를 구축하는 방향이다.

사천 상공을 채운 KF‑21, ‘하늘 공격’ 전력의 다음 세대

같은 날 사천기지 활주로에서는 국산 초음속 전투기 KF‑21 시제기와 KF‑16이 나란히 이륙해 시험 비행을 선보였다. KF‑21 블록 II는 이미 양산에 들어간 블록 I에 비해 공대지 무장을 강화한 형식으로, 북한 지상 표적 타격 능력을 키우는 데 초점을 맞췄다. 관제탑의 “Clear for Take‑off” 호출과 함께 쌍발 엔진이 굉음을 내며 가속하자, KF‑21은 10여 초 만에 하늘로 솟구쳤고, 뒤이어 KF‑16이 단발 엔진 화염을 뿜으며 뒤를 따랐다. 올해 안에 생산된 초도 8대가 공군에 인도되면, 노후 F‑5 퇴역과 함께 본격적인 전투기 세대 교체가 시작된다.

KAI 조립동의 20대, ‘엔진 빼고 거의 국산’이 된 KF‑21

비행단과 다리 하나 건너 마주한 KAI 양산 조립동에서는 20대의 KF‑21이 동시에 제작되고 있었다. 기수·동체·꼬리 세 파트를 따로 만들어 접합하는 방식인데, 접합부 허용 오차가 A4 용지 4분의 1 두께 수준일 정도로 정밀하다고 KAI는 설명한다. 국산화율은 65% 이상으로, “엔진만 수입이고 나머지는 사실상 국내 기술”이라는 게 회사 측 설명이다. KAI는 인도네시아 분을 포함해 잠재 수출 물량을 200대 이상으로 잡고 있고, 향후 항전장비와 스텔스 기능을 강화한 KF‑21EJ, KF‑21EX까지 발전시키겠다는 계획을 갖고 있다.

세계 8번째 초음속 전투기 개발국, 그러나 아직은 ‘초년생’

KF‑21 개발로 한국은 세계 8번째 초음속 전투기 개발국 반열에 올랐다. 다만 F‑15처럼 수십 년간 실전 운용과 개량을 거친 ‘형님 전투기’들과 비교하면, KF‑21은 이제 막 실전으로 나가는 초년생에 가깝다. 전력화 이후 공군의 실제 운용 데이터를 바탕으로 레이더·소프트웨어·무장 통합 등 각종 성능 개선이 꾸준히 이루어져야 한다. 특히 현재 블록 I은 공대공 무장 중심이라, 북한 지상 표적을 정밀 타격할 공대지 능력은 블록 II 이후에야 본격적으로 확보된다.

예산 압박 속 늦춰진 블록 II, ‘공중 창’과 ‘지상 방패’를 어떻게 키울까

원래 KF‑21 블록 II의 전력화는 2029~2032년을 목표로 했지만, 예산 압박 탓에 방위사업청이 2036년까지 일정 연장을 공군에 요청한 상태다. 이는 공대지 능력 강화가 다소 늦어질 수 있다는 의미라, 한국 하늘의 ‘창’ 역할을 할 KF‑21이 완전히 성숙하기까지는 시간이 더 필요하다. 그 사이 공군·육군·해군이 천궁‑Ⅱ 같은 지대공 체계, 기존 F‑15K·F‑16 개량, 장거리 정밀타격 전력으로 공백을 메우는 그림이 될 가능성이 크다. 중동에서 먼저 이름을 알린 천궁‑Ⅱ와, 이제 막 날아오른 KF‑21이 앞으로 어떤 조합으로 한국 방공·공격 전력을 완성해 갈지가 관전 포인트다.

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