“KBO 진지하게 생각했다” 42세 터너 폭탄 발언
메이저리그 통산 2회 올스타에 빛나고 월드시리즈 우승의 주역으로 활약했던 베테랑 내야수 저스틴 터너가 이번 시즌을 앞두고 한국 무대의 문을 두드렸던 사실이 뒤늦게 밝혀져 야구팬들에게 엄청난 충격을 주고 있는데요. 미국 스포츠 전문 매체 디 애슬레틱은 현재 멕시코 리그 티후아나 토로스에서 맹활약 중인 터너와의 단독 인터뷰를 공개하며, 그가 현역 연장을 위해 KBO 리그 진출을 진지하게 타진했었다고 보도했습니다.
터너는 이번 시즌을 앞두고 메이저리그 30개 구단 가운데 단 한 곳에서도 마이너리그 계약이나 스프링캠프 초청장조차 받지 못하는 냉혹한 현실을 마주했었는데요. 자신이 직접 여러 구단에 전화를 걸어 역제안을 할 정도로 현역 연장 의지가 강했으나, 냉정한 메이저리그 시장 상황은 베테랑 타자를 외면했습니다.
은퇴 기로에서 선택했던 한국행이라는 마지막 돌파구
매일같이 은퇴를 고민하며 감정의 롤러코스터를 타던 터너는 과거 LA 다저스 시절 절친한 동료로 한솥밥을 먹었던 한화 이글스의 류현진에게 직접 연락을 취했습니다. 그는 류현진에게 한국에서 뛸 수 있는 기회나 방법이 있는지 알아보며 조언을 구했으나, 아쉽게도 구체적인 협상이나 계약으로 이어지지는 못했습니다.
만약 이 깜짝 계약이 성사되었다면 메이저리그를 풍미했던 통산 201홈런의 거물 타자가 KBO 무대를 누비는 역대급 사건이 일어날 뻔했죠. 비록 한국행은 불발되었고 은퇴 후 지도자 변신까지 고려해야 하는 상황에 몰렸지만, 터너는 현역 연장의 꿈을 포기하지 않았습니다.
마침 베테랑의 가치를 높게 평가한 멕시코 리그의 티후아나 토로스 구단이 적극적으로 러브콜을 보냈고, 터너는 마침내 유니폼을 벗는 대신 대륙을 옮겨 현역 선수로서의 도전을 계속해서 이어가게 되었습니다.
멕시코 리그를 폭격 중인 붉은 수염
현재 멕시코 리그에서 보여주고 있는 저스틴 터너의 성적을 분석해 보면 왜 그가 메이저리그 거물 타자였는지를 단번에 알 수 있습니다. 터너는 이번 시즌 멕시코 리그에서 무려 OPS 1.031을 기록하며 팀의 상승세와 선두 질주를 단독으로 이끌고 있습니다. 정교한 타격 밸런스와 상대 투수의 수싸움을 이겨내는 베테랑 특유의 선구안은 여전히 리그 최정상급이라는 평가를 받고 있는데요.
고투저 성향이 강한 멕시코 리그 특성을 감안하더라도, 40대가 넘은 나이에 이 정도의 장타력과 출루율을 유지하는 것은 철저한 자기 관리와 정교한 배트 컨트롤이 뒷받침되었기 때문에 가능하다는 평가입니다. 다저스 시절부터 그의 상징이었던 ‘붉은 수염’을 본떠 멕시코 현지 팬들은 ‘바르바 로하’라고 부르며 열광하고 있으며, 구단 스토어에서는 그의 유니폼이 매진 행진을 기록하는 등 신드롬을 일으키고 있습니다.
통산 1758경기 출전의 위대함
저스틴 터너는 메이저리그 역사에 뚜렷한 족적을 남긴 위대한 베테랑 타자 중 한 명입니다. 그는 2009시즌부터 2025시즌까지 볼티모어 오리올스, 뉴욕 메츠, LA 다저스, 보스턴 레드삭스, 토론토 블루제이스, 시애틀 매리너스, 시카고 컵스 등 수많은 명문 구단을 거쳤습니다. 빅리그 통산 1758경기에 출전하여 타율 0.283, 1617안타, 201홈런, 832타점이라는 어마어마한 누적 기록을 남겼습니다.
“야구를 할 수 있는 기회는 인생에서 단 한 번뿐이며 누군가 내 유니폼을 강제로 찢어버릴 때까지 끝까지 야구를 하고 싶다”는 그의 말처럼, 한국 무대에서의 만남은 불발되었지만 야구를 향한 그의 위대한 집념과 열정에 전 세계 야구팬들의 뜨거운 응원이 쏟아지고 있습니다.
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