핵폭탄이 아닌 ‘핵연료’를 치운 작전
미국은 최근 남미 국가의 폐쇄된 연구용 원자로에서 고농축우라늄을 전량 빼내 자국 핵시설로 옮겼다. 이 물질은 수십 년 전 연구·의료용으로 쓰이다가 원자로가 멈춘 뒤에도 남아 있던 연료였다. 그러나 일정 농도 이상의 고농축우라늄은 이론상 핵무기 생산에 이용될 수 있기 때문에, 경제·치안이 불안정한 나라에 방치될 경우 테러 조직이나 불법 세력에게 넘어갈 위험이 있었다. 미국이 폭격이 아니라 조용한 회수 작전을 택한 건, 이 위험을 사전에 제거하겠다는 판단 때문이었다.
적성국과도 손잡은 이례적 핵안보 공조
이번 작전이 특히 눈길을 끄는 이유는, 미국과 해당 국가가 오랫동안 강한 정치·외교 갈등을 이어온 관계였기 때문이다. 그럼에도 양측은 국제원자력 관련 기구의 기술 지원을 매개로 비밀리에 협력해, 육상 수송과 해상 운송 경로를 조율하고 안전 기준을 맞춰 나갔다. 핵연료는 군의 경계를 받으며 항구까지 육상으로 이동한 뒤, 제3국을 거쳐 대서양을 건너 미국 동부의 핵시설로 옮겨졌다. 겉으로는 제재와 비난을 주고받으면서도, 핵물질 유출만큼은 막아야 한다는 이해관계에서는 손을 잡은 셈이다.
13.5kg, 숫자보다 더 무거운 의미
이번에 회수된 고농축우라늄의 양은 약 13.5kg으로, 무게만 보면 작은 금속 덩어리에 불과하다. 하지만 이 정도 물질은 농축도와 설계에 따라 여러 기의 핵폭탄을 만들 수 있는 잠재력을 가진 무기급 후보라는 점에서 상징성이 크다. 더구나 원자로는 수십 년 전부터 멈춰 있었고, 관리 인력과 예산도 빠져나간 상태였기 때문에 시간이 지날수록 안전·보안 리스크는 커질 수밖에 없었다. 미국이 예상보다 2년 이상 일정을 앞당겨 회수를 끝낸 것도, 이대로 더 두는 건 위험하다는 판단이 작용한 결과로 볼 수 있다.
7,340kg, 전 세계에서 걷어들인 ‘최악의 물질’
이 작전은 한 나라의 작은 연구로를 정리한 사건처럼 보이지만, 실제로는 더 큰 퍼즐의 일부다. 미국의 핵안보 기관은 오랫동안 세계 각지의 노후 연구로·군사시설·창고에 남은 고농축우라늄과 플루토늄을 찾아내 회수하거나 더 이상 쓸 수 없게 처리하는 프로그램을 운영해 왔다. 지금까지 확인·제거가 완료된 무기급 핵물질의 누적량은 7,340kg 이상으로, 이론상 핵무기 수백 기로 바뀔 수 있는 규모다. 베네수엘라 사례는 이런 조용한 핵물질 회수전이 여전히 진행 중임을 보여주는 최신 사례일 뿐이다.
핵연료는 미국으로, 용도는 ‘핵 르네상스’로
회수된 고농축우라늄은 단순히 폐기되는 것이 아니라, 미국 내 핵시설에서 저농축 연료로 재가공될 예정이다. 미국 동남부의 대형 핵 단지에서는 화학적 분리 과정을 통해 이 물질을 고농축에서 낮은 농도의 연료로 바꾸고, 연구용·발전용 원자로의 연료로 다시 활용하는 계획을 밝히고 있다. 미국 당국은 이를 자국의 새로운 원자력 르네상스를 떠받칠 자원으로 설명하며, 동시에 불안정 지역의 핵위험을 줄이고 자국 에너지와 기술 기반을 강화하는 전략으로 내세우고 있다.
정치적 적대와는 별개인 ‘핵 확산 레드라인’
이번 사례가 던지는 메시지는 분명하다. 제재·정권 교체 논쟁·이념 갈등이 아무리 거세도, 무기급 핵물질이 불안정한 지역에 방치되는 것만큼은 당사국 모두에게 최악이라는 점이다. 미국과 베네수엘라가 보여준 것처럼 서로를 비난하면서도, 같이 치워야 할 위험 영역이 따로 존재한다. 정치 갈등이 실제 핵위기로 번지기 전에 위험 물질 자체를 없애 버리는 이런 조용한 협력은, 앞으로 다른 지역 분쟁에서도 중요한 선례가 될 수 있다. 눈에 잘 드러나지 않을 뿐, 이런 핵안보 수술이 성공할수록 세계는 잠재적인 최악의 시나리오에서 조금씩 멀어지는 셈이다.
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