“하늘의 황제로 불리는 F-15보다” 유일하게 판매량이 더 높다는 ‘이 전투기’

전설적인 공중전 기록은 F-15의 것이다

F-15 이글은 공중우세 전투기의 상징으로, 1976년 실전 배치 이후 공중전 전적 104대 격추, 자손실 0대를 기록했다.
가시권 밖 요격과 근접 공중전 모두에서 탁월한 성능을 보여 “하늘의 제왕”이라는 별명을 얻었다.
또한 대지 공격 능력까지 갖춰, 위험 지역 깊숙이 들어가 폭탄을 투하한 뒤 살아 나올 수 있는 플랫폼으로 평가받았다.
오랫동안 F-16, F-35 등장 이전까지 사실상 서방 공군의 최강급 제공기 자리를 독점했다.

그런데 판매량 1위 자리는 F-16의 몫

흥미로운 점은 이런 전설적인 F-15가 판매량에서는 F-16에 크게 뒤진다는 사실이다.
2020년대 초 기준 F-15는 전 세계 약 1200여 대 수준이지만, F-16은 4800여 대 이상이 팔렸다.
동세대·동맹권 전투기임에도 실제 운용 대수에서 F-16이 4배 가까이 앞선다.
최신형 개량에서도 많은 중견 국가들이 F-15EX보다 F-16V를 우선 고려하는 흐름이 이어지고 있다.

F-15는 ‘소수의 전략 자산’, F-16은 ‘세계 표준기’

F-15는 쌍발 중(重)전투기로, 제공권 장악과 장거리 타격이라는 전략급 임무를 위한 기체다.
그래서 미국·이스라엘·일본·사우디 등 경제력과 작전 범위가 큰 소수 국가만 선택했다.
반면 F-16은 단발·경량 구조에 다양한 임무 수행이 가능한 다목적기로 설계됐다.
그 결과 25개국 이상이 채택한, 말 그대로 서방권 ‘표준 전투기’가 되었다.

가격과 유지비, 이미 여기서 승부가 갈렸다

F-15는 강력한 쌍발 엔진과 대형 기체 탓에 기체 가격과 도입 비용이 매우 높다.
최신형 F-15EX는 13톤이 넘는 무장을 싣는 대신, 대당 9000만~9700만 달러에 이르는 고가 플랫폼이 되었다.
반대로 F-16V는 AESA 레이더와 4.5세대급 항전장비를 갖추고도 4000만~7000만 달러 수준으로 책정되는 경우가 많다.
“F-15 두 대 값이면 F-16 세~네 대를 살 수 있다”는 계산이, 예산이 한정된 공군들에겐 절대적인 판단 기준이 된다.

운용·개량 비용까지 보면 F-16의 가성비가 더 두드러진다

전투기는 30~40년을 쓰면서 연료·정비·부품·개량 비용이 기체 값보다 더 많이 들어간다.
F-16은 F-15 대비 비행당 운용비가 절반 정도로 알려져 있고, 구조가 단순해 수명 연장·업그레이드 비용도 상대적으로 적게 든다.
파키스탄처럼 재정에 여유가 크지 않은 국가도 수십 대의 F-16을 2040년까지 쓰도록 개량할 수 있는 이유가 여기에 있다.
반면 F-15는 유지보수 인프라와 예비부품·연료 비용까지 고려하면 “부자가 끝까지 책임질 수 있는 전투기”에 가깝다.

그래서 ‘공중전의 왕’ F-15, ‘판매의 제왕’은 F-16

공중전 전적과 절대 성능만 놓고 보면 F-15가 F-16을 압도한다는 데 이견이 거의 없다.
하지만 전 세계 공군이 원하는 것은 “최강 한 대”가 아니라, 예산 안에서 많이 굴릴 수 있는 “충분히 강한 다수”다.
F-16은 절반 가격에 신뢰성, 범용성, 탄약 탑재량, 항속거리까지 고르게 갖추면서 이 요구를 정확히 만족시켰다.
그 결과 ‘하늘의 황제’라는 명성은 F-15가 가져갔지만, 실제 하늘을 가장 넓게 메운 베스트셀러 자리는 F-16이 차지하게 된 것이다.

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