육중한 몸을 이끌고 물속이나 늪지대를 기어 다니는 포식자 악어가 높은 나무 위에 올라앉아 있다면 믿어지십니까? 대중적인 상식을 뒤엎는 악어의 독특한 생태 습성이 전 세계 누리꾼들의 호기심을 자극하고 있습니다.
지난 2016년 미국 플로리다주 케이프코럴의 한 주택가 인근에서 몸길이가 무려 2m에 달하는 거대한 악어가 높은 나뭇가지 위에 태연하게 올라가 있는 모습이 포착되었습니다.
당시 현장을 지나던 한 남성은 처음에 나무 위에 실루엣을 보고 거대한 이구아나나 다른 파충류일 것으로 짐작했습니다. 하지만 이상한 느낌에 조심스럽게 다가가 확인한 결과, 굵은 나뭇가지에 배를 깔고 엎드려 있는 존재는 다름 아닌 거대 악어였습니다.
이 믿기 힘든 광경은 현지 당국인 플로리다 어류 및 야생동물 보호협회(FWC)를 통해서도 실제 악어가 맞다는 사실이 공식 확인되었습니다.
twitter_@MattDevittWINK
그렇다면 이 악어는 왜 위험하게 나무 위로 올라간 것일까? 악어 생태학자들의 연구에 따르면 이는 결코 길을 잃은 악어의 돌발 행동이 아닙니다.
아메리카 대륙은 물론 아프리카, 오스트레일리아 등에 서식하는 다양한 악어 종들은 주변을 경계하거나 체온을 조절하기 위한 일광욕의 수단으로 나무를 타는 습성을 가지고 있습니다.
이들은 생각보다 뛰어난 등반 능력을 갖추고 있어 수직에 가까운 나무줄기도 타고 올라갈 수 있는 것으로 알려져 있습니다.
twitter_@MattDevittWINK
이러한 악어의 나무 위 생활은 고대 조상으로부터 이어져 온 본능일 가능성도 제기됩니다.
미국 테네시 대학교의 블라디미르 디네츠 교수 연구진이 학술지 ‘파충류학 노트’에 발표한 논문에 따르면, 고대 악어류 중 일부는 현대의 파충류보다 훨씬 더 활동적으로 나무 위에서 생활했을 것이라는 분석을 내놓기도 했습니다.
평소 우리가 알던 상식을 깨뜨리고 지상과 수중을 넘어 공중으로까지 영역을 넓히는 악어의 비밀스러운 생태는, 야생의 세계가 여전히 인간이 모르는 신비로 가득 차 있음을 증명하고 있습니다.
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