대자연의 냉혹한 법칙 속에서 야생 맹수와 인간이 교감을 나누는 영화 같은 이야기가 공개되어 전 세계 누리꾼들에게 깊은 감동을 안겨주고 있습니다.
이야기의 주인공은 미국의 동물학자이자, 멸종위기에 처한 치타들을 보호하기 위해 남아프리카공화국 보호구역에서 무려 5년이라는 오랜 시간 동안 헌신적인 봉사활동을 이어온 돌프 볼커(Dolph Volker)입니다.
치타들의 행동 양식을 보다 가까이에서 관찰하고 기록하고 싶었던 그는 하루는 보호구역 내 야외 부지에 텐트를 치고 야영을 시도했습니다.
하지만 해가 저문 아프리카의 밤공기는 상상을 초월할 정도로 혹독하게 차가웠습니다. 준비해 온 얇은 담요 한 장에 의지한 채 추위에 온몸을 벌벌 떨던 그는 제대로 잠을 이루지 못하고 겨우 눈을 붙이고 있었습니다.
youtube_@Dolph C. Volker
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한참을 추위와 사투를 벌이던 그때, 텐트 내부로 정체 모를 온기가 서서히 스며들기 시작했습니다. 이상한 기운에 번쩍 눈을 뜬 돌프 볼커의 앞에는 믿기 힘든 광경이 펼쳐졌습니다.
거대한 덩치의 치타 한 마리가 유연하게 텐트 안으로 비집고 들어와 그의 곁에 자연스럽게 자리를 잡고 누운 것입니다. 알고 보니 이 치타는 돌프 볼커가 아주 어린 새끼 시절부터 지극정성으로 돌보며 키워낸 녀석이었습니다.
자신을 친근한 아빠이자 가족으로 여긴 치타는 추워하는 그를 보호하듯 몸을 밀착시켰고, 돌프 볼커 역시 녀석을 품에 꼭 껴안고 심지어 치타의 몸을 베개 삼아 배고 자며 따뜻하게 위기를 넘겼습니다.
텐트 내부에 설치된 관찰용 카메라에 포착된 이 경이로운 장면은 영상으로 공개되자마자 폭발적인 조회수를 기록했습니다.
youtube_@Dolph C. Volker
치타와 하룻밤을 보낸 뒤 무섭지 않았냐는 주변의 질문에 돌프 볼커는 “오랜 유대감이 있어 가능했던 일이지 야생 치타는 언제나 위험하다”라며, “만약 야생에서 일반인이 치타를 마주친다면 절대 시선을 떼지 말고 뒷걸음질 치며 천천히 안전한 곳으로 대피해야 한다”는 전문가로서의 당부도 잊지 않았습니다.
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