하늘 위를 나는 거대한 공기청정기? 탈탄소 비행의 핵심 지속가능항공유(SAF) 완벽 해부!

건강한 삶을 리뷰하는 Heeee 2026.05.31

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하늘 위를 나는 거대한 공기청정기? 탈탄소 비행의 핵심 지속가능항공유(SAF) 완벽 해부!

안녕하세요! 여러분은 해외여행이나 출장을 위해 비행기에 오를 때, 창밖의 맑은 하늘을 보며 설레는 마음을 느껴보신 적이 있나요? 클릭 한 번이면 먼 나라의 물건도 며칠 만에 집 앞으로 배송되고, 비행기를 타면 반나절 만에 지구 반대편에 도착하는 참 편리한 세상입니다.

하지만 우리가 이렇게 편리하게 하늘길을 이용하는 동안, 엄청난 양의 온실가스가 배출되고 있다는 사실 알고 계셨나요? 영국 기업에너지산업전략부(BEIS)의 조사에 따르면, 승객 1명이 1km를 이동할 때 버스는 105g, 디젤 중형차는 171g의 탄소를 배출하지만, 단거리 비행기는 무려 255g의 탄소를 뿜어낸다고 합니다. 높은 고도에서 배출되는 온실가스는 비행운을 형성해 지구온난화를 더욱 악화시키는 요인이 되기도 하죠.

이처럼 항공 산업은 전 세계 온실가스 배출량의 약 3%를 차지하는 거대한 ‘탄소 배출원’입니다. 항공 수요가 폭발적으로 증가함에 따라 특별한 조치가 없다면 2050년까지 항공기의 탄소 배출량은 지금의 2배 이상으로 치솟을 전망입니다.

하지만 하늘길을 닫을 수는 없는 법! 전 세계는 지금 비행기가 내뿜는 탄소를 지우기 위해 거대한 혁신을 시작했습니다. 그 중심에 있는 기후테크의 핵심이자 미래 항공업계의 게임체인저, 지속가능항공유(SAF)에 대해 오늘 아주 꽉꽉 채워 낱낱이 파헤쳐 보겠습니다!

1. 지속가능항공유(SAF)란 도대체 무엇인가요?

출처 : MDPI

지속가능항공유(SAF, Sustainable Aviation Fuel)란 화석연료(석유)를 전혀 사용하지 않고 폐식용유, 동·식물성 기름, 농업 및 임업 부산물, 바이오매스 등 친환경 원료를 기반으로 생산된 ‘저탄소 항공 연료’를 말합니다. 최근에는 대기 중의 이산화탄소를 포집해 재생에너지로 만든 합성연료(e-fuel)까지 포함하는 넓은 개념으로 쓰이고 있습니다.

SAF의 가장 놀라운 장점은 바로 ‘드롭인(Drop-in)’ 연료라는 점입니다. 기존의 석유계 제트 연료(Jet A-1)와 화학적 성질이 거의 완벽하게 동일하기 때문에, 비행기 엔진을 개조하거나 공항의 연료 주입 설비를 새로 바꿀 필요 없이 기존 인프라에 그대로 섞어서 사용할 수 있습니다.

생산 원료와 방식에 따라 다르지만, 원료 채취부터 소비까지의 전 생애주기(Life Cycle)를 기준으로 기존 항공유 대비 탄소 배출량을 최대 80%까지 획기적으로 줄일 수 있습니다. 미세먼지와 유해 가스 배출까지 감소시켜 공기 질 개선 효과도 탁월하니, 말 그대로 친환경 비행을 위한 마법의 연료인 셈이죠!

2. 전 세계는 지금 SAF 확보 전쟁 중! (글로벌 동향)

출처 : 인천국제공항

국제항공운송협회(IATA)는 2050년까지 항공업계의 탄소 순배출량을 제로(Net-ZERO)로 만들겠다는 결의안을 발표했습니다. 이에 따라 주요국들은 SAF 사용을 의무화하거나 강력한 지원책을 쏟아내고 있습니다.

🇪🇺 유럽연합(EU)의 강력한 채찍, ‘ReFuelEU’ 유럽은 전 세계에서 SAF 도입에 가장 엄격하고 적극적입니다. 2025년부터 EU 역내 공항에서 이륙하는 모든 비행기는 항공유에 최소 2%의 SAF를 의무적으로 섞어야 합니다. 이 혼합 비율은 2030년 6%, 2040년 34%를 거쳐 2050년에는 무려 70%까지 확대됩니다. 만약 이를 지키지 않으면 기존 항공유와 SAF 가격 차이의 최소 2배에 달하는 엄청난 벌금을 물게 됩니다.
🇺🇸 미국의 든든한 당근, ‘IRA 세액공제’ 미국은 벌금보다는 ‘인센티브’로 시장을 키우고 있습니다. 2050년까지 미국 항공유 수요의 100%를 SAF로 대체하겠다는 ‘SAF 그랜드 챌린지’를 발표했죠. 특히 인플레이션 감축법(IRA)을 통해, 탄소 배출량을 50% 이상 감축한 SAF를 생산할 경우 갤런당 최대 1.75달러라는 막대한 세액공제 혜택을 제공하며 기업들의 투자를 블랙홀처럼 빨아들이고 있습니다.
🇳🇴 노르웨이 & 🇯🇵 일본 노르웨이는 2020년부터 세계 최초로 전체 항공 연료의 0.5%를 바이오연료로 사용하도록 하는 의무화 제도를 선도적으로 도입했습니다. 이웃 나라 일본 역시 2030년까지 항공유 수요의 10%를 SAF로 대체하겠다는 목표를 세우고 향후 5년간 3조 원 이상을 투입해 자국 내 생산 설비를 키우고 있습니다.

3. 대한민국, 2027년부터 국제선 SAF 혼합 의무화 본격 시동!

출처 : 대한항

우리나라 역시 가만히 있을 수 없겠죠? 산업통상자원부와 국토교통부는 최근 국내 SAF 활성화를 위한 ‘SAF 확산 전략‘ 로드맵을 전격 발표했습니다.

가장 중요한 핵심은 바로 2027년부터 국내에서 출발하는 모든 국제선 여객기에 1% 내외의 SAF 혼합 급유를 의무화한다는 것입니다. 국제민간항공기구(ICAO)의 국제항공 탄소상쇄·감축제도(CORSIA)가 모든 회원국을 대상으로 의무화되는 시점에 맞춰 선제적으로 대응하는 것이죠.

1%의 기적, 환경적 효과는?

겨우 1%라고 생각하실 수 있지만, 그 효과는 어마어마합니다. SAF 1% 혼합 사용 시 연간 약 16만 톤의 탄소 배출이 감축되는데, 이는 우리나라 승용차 5만 3천 대가 1년 내내 배출하는 탄소량과 맞먹는 엄청난 규모입니다.

항공권 가격 인상 우려? 정부의 촘촘한 지원책

현실적인 고민도 있습니다. 현재 SAF는 일반 항공유보다 최소 2배에서 최대 5배까지 비쌉니다. 1% 혼합을 가정할 때 국적 항공사들의 연간 추가 부담액은 약 920억 원(대한항공만 약 400억 원)에 달할 것으로 추산됩니다. 이는 곧 소비자의 항공권 인상으로 이어질 수 있는데요, 단거리 노선은 약 5,000원, 미주 같은 장거리 노선은 약 1만 원 안팎의 인상이 예상됩니다.

이를 최소화하기 위해 정부는 SAF를 많이 사용하는 항공사에게 ‘운수권 배분 시 가점’을 주거나, 공항 시설 사용료를 감면해 주는 보조금 형태의 지원을 검토하고 있습니다. 또한 기후 위기 극복을 위해 자발적으로 ‘SAF 기여금’을 내는 승객에게는 항공사 라운지 이용권이나 선호 좌석 배정 등의 특별한 혜택을 제공하는 방안도 꼼꼼하게 마련 중입니다.

4. K-항공과 K-정유사의 위대한 동맹, 세계 무대를 누비다

국내 기업들도 SAF 시장의 주도권을 잡기 위해 발 빠르게 움직이고 있습니다. 최근 가시적인 성과들이 속속 터져 나오며 대한민국 친환경 항공의 새 역사를 쓰고 있습니다.

대한항공 : 국산 SAF 상용 운항의 첫걸음

출처 : 대한항

2024년 8월 30일, 대한항공은 인천발 도쿄 하네다행 여객기(KE719편)에 국적 항공사 최초로 ‘국내 정유사가 직접 생산한 SAF’를 급유하여 정식 상용 운항을 시작했습니다. 2025년 7월까지 1년간 주 1회 전체 항공유의 1%를 SAF로 채워 운항하며, 이후 중장거리 노선으로 점차 확대할 웅장한 계획을 가지고 있습니다.

에쓰오일 & SK에너지 : 폐식용유를 친환경 연료로!

출처 : 에쓰오일

대한항공의 첫 상용 운항에 쓰인 SAF는 바로 에쓰오일과 SK에너지가 만들었습니다. 에쓰오일은 폐식용유를, SK에너지는 폐식용유와 동물성 유지를 정제 원료로 활용해 고품질의 SAF를 생산해냈습니다. 두 기업 모두 ICAO의 까다로운 CORSIA 인증을 획득하며 기술력을 전 세계에 입증했습니다.

GS칼텍스 & HD현대오일뱅크 : 글로벌 시장 공략

출처 : HD 현대오일뱅

GS칼텍스는 국내 정유사 최초로 친환경 제품 국제 인증인 ‘ISCC EU’를 취득하고, 세계 최대 바이오연료 기업인 ‘네스테’와 손잡고 화물기 시범 운항을 성공리에 마쳤습니다. HD현대오일뱅크는 기존 정유 설비에 석유와 동식물성 원료를 함께 투입하는 고도의 ‘코프로세싱(Co-processing)’ 방식을 활용해, 생산된 SAF를 일본 최대 항공사인 ANA항공에 직접 수출하는 놀라운 성과를 달성했습니다.

5. SAF 시대, 남은 과제와 우리가 나아가야 할 길

지속가능항공유는 항공업계가 탄소 발자국을 지울 수 있는 가장 현실적이고 과학적인 구원투수입니다. 하지만 여전히 해결해야 할 큰 과제들이 남아 있습니다.

출처 : UTHM News Portal

현재 전 세계 제트 연료 수요 중 SAF가 차지하는 비중은 겨우 1% 미만입니다. 원료인 폐식용유나 동식물성 기름의 공급량이 턱없이 부족하고, 생산 단가가 워낙 높아 상업화의 큰 장벽이 되고 있죠. 단기적으로 나무 심기와 같은 탄소 상쇄 프로그램(Carbon Offset)을 병행해야 하는 이유이기도 합니다.

SAF가 기존 항공유를 완벽히 대체하기 위해서는

▲ 대규모 생산 설비 확충을 위한 정부의 파격적인 투자와 세제 지원,

▲ 해조류나 대기 중 탄소를 포집해 만드는 4세대 바이오연료 및 이퓨얼(e-fuel)

같은 혁신 기술 R&D가 절실합니다.

지속 가능한 비행, 이제 선택이 아닌 필수입니다!

결국 SAF의 성공적인 안착은 정부의 정책, 기업의 과감한 투자, 그리고 우리 시민들의 적극적인 지지와 참여가 삼위일체를 이룰 때 가능합니다. 당장은 티켓값이 커피 한 잔 값 정도 오를 수 있겠지만, 이는 우리 다음 세대에게 파란 하늘과 깨끗한 지구를 물려주기 위한 가장 가치 있는 투자 아닐까요?

전기차 배터리가 그랬듯, 탄소중립이라는 거대한 파도 앞에서 대한민국이 글로벌 SAF 시장을 선도하는 기후테크 최강국으로 비상하기를 기대해 봅니다. 하늘길의 패러다임을 바꾸는 지속가능항공유의 위대한 여정에 여러분도 뜨거운 응원과 동참으로 함께해 주세요!