중국 선전·지령까지 수행한 혐의, 하루아침에 물러난 아카디아 시장

캘리포니아주 로스앤젤레스 카운티의 소도시 아카디아에서, 현직 시장이 중국 정부의 불법 요원으로 활동한 혐의가 드러나 하루아침에 자리에서 물러났다. 58세의 에일린 왕 전 시장은 연방 수사와 형량 협상 끝에 중국 정부를 위해 일한 혐의에 대해 유죄를 인정할 예정인 것으로 알려졌고, 최장 10년형까지 선고될 수 있는 처지에 놓였다. 약 30년 전 중국에서 미국으로 이주해 온 그는 중국 국적 약혼자와 함께 친중 성향의 뉴스 웹사이트를 운영하며, 단순 홍보를 넘어 중국 당국의 지시를 직접 수행한 것으로 드러났다.

위챗으로 받은 ‘지령’, 신장 강제노동 부정 기사까지 올렸다

왕 전 시장은 약혼자 마이크 쑨과 함께 ‘US 뉴스 센터’라는 웹사이트를 운영하며 중국을 우호적으로 묘사하는 기사를 꾸준히 내보냈다. 문제는 일부 기사들이 중국 외교·선전기구로부터 구체적인 지시를 받아 작성·수정됐다는 점이다. 예를 들어 2021년 6월에는 “신장에 강제노동은 없다”는 취지의 기고문을 게시하라는 주문을 위챗으로 전달받았고, 두 달 뒤에는 기사 내용을 수정하라는 추가 요구도 따랐던 것으로 알려졌다. 또 다른 경우에는 약혼자에게 “이건 중국 외교부가 원하는 내용”이라며 친중 기사 유포를 도와달라고 요청해, 사실상 외국정부의 선전·작전 채널처럼 행동한 정황이 드러났다.

약혼자는 이미 4년형, “여론 왜곡·반중 단체 감시” 역할

왕 전 시장과 함께 활동한 중국 국적 약혼자 마이크 쑨은 이미 올해 2월, 중국 정부 비밀 요원으로 활동한 혐의로 징역 4년을 선고받았다. 수사당국에 따르면 그는 미국 내 중국 관련 여론을 친중 방향으로 왜곡하고 반중 단체를 감시하는 데 관여했다. 동시에 중국 정부 관계자들과 손잡고 왕을 지역 정치에서 ‘떠오르는 스타’로 만들기 위해 각종 지원과 홍보를 이어 온 것으로 평가된다. 결국 이번 시장직 사임과 기소는, 지역 정치인이 개인적 친중 활동을 넘어 외국 정부의 정치 공작 도구가 된 사례라는 점에서 파장이 크다.

인구 59%가 아시아계인 도시, 지방 정치까지 노린 중국의 영향력 확대

아카디아는 인구 약 5만 4천 명 규모의 소도시로, 주민의 59%가 아시아계라는 점 때문에 중국계 커뮤니티의 영향력이 큰 지역으로 꼽힌다. 왕 전 시장은 2022년 시의원으로 선출된 뒤, 5인 시의원들이 돌아가며 맡는 방식의 시장직까지 겸하며 지역 정치 전면에 섰다. 시 의회는 곧 새 시장을 선출할 예정이라며 시정부 공무원들까지 공작에 연루된 정황은 없다고 선을 그었다. 그러나 이 사건은 중국 정부가 미 연방선거뿐 아니라, 인구 구성과 커뮤니티 특성을 활용해 지방선거에도 영향력을 행사하려 했다는 의혹을 구체적으로 보여주는 사례로 받아들여지고 있다.

“민주주의를 좀먹는 사람들” vs “개인 자격의 행위”라는 변명

연방검찰 측은 성명을 통해 “외국 정부의 지시를 은밀히 따르는 사람들이 우리의 민주주의를 내부에서부터 좀먹는다”며, 이번 유죄 합의가 중국의 제도 침투와 부패 시도에 대응하는 노력의 성과라고 강조했다. 이는 단순한 외국 로비가 아니라, 외국 정부가 미국 정치·여론을 은밀히 조작하려 한 ‘제도 침투’로 본다는 강한 메시지다. 반면 왕 전 시장 측 변호인은 피고인이 혐의의 심각성을 인식하고 책임을 인정할 준비를 하고 있다면서도, 관련 행위는 공직 수행이 아닌 개인 자격에서 이뤄졌다고 주장했다. 하지만 공직자가 외국 정부의 지시를 은밀히 수행한 사실 자체가 공개된 이상, ‘개인적 행동’이라는 변명은 설득력을 얻기 어렵다는 분위기다.

“중국계 커뮤니티를 표적으로 삼은 공작”이라는 미국 측 인식

미국 언론과 수사기관은 이번 사건을, 중국 정부가 미국 전역에서 지방선거와 중국계 미국인 커뮤니티를 주요 목표로 삼아 영향력을 키우려 했다는 흐름 속에 위치시키고 있다. 일부 사례에서는 이미 비밀 공작에 관여한 인물들이 체포됐고, 왕 전 시장 사건은 그중에서도 실제 지방정부 수장이 기소까지 이른 보기 드문 케이스다. 이 사건은 중국계 이민자 전체를 문제 삼는 것이 아니라, 특정 인물과 조직이 외국정부와 직접 연결돼 미국 내 여론과 정책에 영향을 미치려는 시도를 얼마나 엄격히 다루겠다는 것인지, 미국 사법당국의 기준을 상징적으로 보여주는 사례로 남게 될 가능성이 크다.

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