결혼한 지 20년, 30년이 넘어도 여전히 따뜻한 부부가 있는가 하면, 같은 집에 살면서도 남처럼 지내는 부부가 있습니다. 큰 싸움이 있었던 것도, 결정적인 사건이 있었던 것도 아닙니다. 그냥 어느 순간부터 대화가 줄고, 서로에 대한 관심이 희미해지고, 함께 있어도 혼자인 느낌이 드는 것입니다. 부부 심리 연구자들이 수십 년간 부부 관계를 추적한 결과, 관계가 멀어지기 시작하는 순간 1위는 배우자의 말을 더 이상 온전히 듣지 않게 되는 것, 즉 ‘경청의 중단’입니다.
초반에는 배우자가 무슨 말을 해도 귀를 기울입니다. 오늘 어땠어, 뭐가 힘들었어, 그 사람이 왜 그랬을까. 그런데 세월이 지나면서 서로를 안다는 확신이 생기고, 그 확신이 경청을 방해하기 시작합니다. “또 그 이야기야”, “대충 어떤 말인지 알아”, “어차피 내 생각이랑 달라”. 이런 생각이 드는 순간, 우리는 배우자의 말을 듣는 것이 아니라 듣는 척을 하게 됩니다. 심리학에서는 이를 ‘관계 자동화(relationship autopilot)’라고 부릅니다. 상대방을 이미 다 안다고 착각하는 순간, 실제로 상대방에게 관심을 기울이는 것을 멈추는 것입니다.
경청이 멈추면 관계에서 무슨 일이 일어날까요
부부 관계를 연구한 심리학자 존 고트만(John Gottman)은 수십 년간 수천 쌍의 부부를 관찰하며 관계가 악화되는 패턴을 분석했습니다. 그의 연구에서 부부 사이를 가장 빠르게 냉각시키는 것은 큰 다툼이 아니었습니다. 배우자가 말을 걸었을 때 적절히 반응하지 않는 작은 무시들, 즉 핸드폰을 보면서 “응, 응”으로 대답하거나, 눈을 마주치지 않거나, 화제를 바꾸는 행동들이 쌓이는 것이었습니다. 고트만은 이것을 ‘정서 예금(emotional bank account)’이라는 개념으로 설명했습니다. 배우자의 말에 진심으로 반응할 때마다 예금이 쌓이고, 무시하거나 흘려들을 때마다 인출이 됩니다. 잔고가 바닥나면 관계도 바닥납니다.
경청이 멈추면 두 번째로 나타나는 것은 감정 공유의 단절입니다. 배우자가 오늘 힘들었던 이야기를 꺼냈을 때 제대로 들어주지 않으면, 상대방은 다음에는 굳이 말하지 않게 됩니다. 이것이 반복되면 각자의 감정이 각자 안에만 머물게 되고, 두 사람 사이에는 내용 없는 일상적인 대화만 남습니다. “밥 먹었어?”, “오늘 날씨 춥더라.” 이런 대화만 남은 관계에서 친밀감은 유지되지 않습니다. 같은 지붕 아래 살지만 서로의 삶에 실질적으로 참여하지 않는 상태, 그것이 노년 부부가 가장 많이 토로하는 고독의 형태입니다.
오늘부터 다시 시작할 수 있는 한 가지
관계 심리학자들이 권하는 가장 단순하고 효과적인 방법은 하루 한 번, 배우자의 말에 핸드폰을 내려놓고 눈을 마주치며 반응하는 것입니다. 거창한 데이트나 긴 대화가 필요하지 않습니다. 배우자가 말을 시작할 때 하던 것을 잠깐 멈추고 얼굴을 보는 것, 그것이 “나는 당신의 이야기에 관심이 있다”는 가장 확실한 신호입니다. 고트만의 연구에서 행복한 부부와 그렇지 않은 부부의 차이는 대화의 주제나 빈도가 아니라, 상대방의 말에 얼마나 진심으로 반응하느냐였습니다. 반응의 질이 관계의 질입니다.
나이 들수록 배우자는 가장 가까이 있는 사람이자 가장 멀어지기 쉬운 사람이 됩니다. 함께 있다는 사실이 친밀함을 보장하지 않습니다. 오늘 저녁 배우자가 무언가를 이야기할 때, 딱 한 번만 하던 것을 멈추고 눈을 마주쳐 보세요. “그래서 어떻게 됐어?” 라는 한마디가, 수년간 조금씩 벌어졌던 거리를 좁히는 시작이 될 수 있습니다.
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