언제나 당당하고 위엄 넘치는 야생의 지배자 사자라 할지라도, 생애 처음 마주하는 ‘자식’ 앞에서는 한없이 쑥스럽고 서툰 초보 아빠에 불과한 모양입니다.
미국의 한 동물원에서 세상에 태어난 친자식과 처음으로 눈을 맞춘 수컷 사자의 엉뚱하면서도 귀여운 비하인드 영상이 누리꾼들 사이에서 폭발적인 인기를 끌고 있습니다.
이 훈훈하고도 웃음 터지는 순간은 콜로라도주에 위치한 덴버 동물원에서 포착되었습니다. 동물원 관리팀은 생후 6주 차를 맞이한 아기 사자가 넓은 세상으로 나와 생부와 생애 첫 상봉을 하는 경이로운 찰나를 녹화해 소통 채널에 업로드했습니다.
그동안 이 핏덩이 새끼는 면역력 강화와 세심한 성장을 위해 어미의 밀착 케어를 받으며, 아빠 사자인 ‘카이사르(Caesar)’와는 철저히 분리된 공간에서 생활해 왔습니다. 어느덧 발걸음이 제법 씩씩해질 만큼 건강하게 자라자, 마침내 아빠와의 역사적인 대면식이 성사된 것입니다.
카메라에 담긴 현장을 살펴보면, 거대한 덩치의 카이사르가 위풍당당하게 방사장 안으로 걸어 들어오고, 그 뒤를 이어 호기심 가득한 꼬마 사자가 아장아장 걸어 나왔습니다. 멀리서 낯선 생명체의 기운을 감지한 카이사르는 즉시 발걸음을 멈추었습니다. 반면 꼬마 맹수는 커다란 아빠의 존재가 무섭지도 않은지 오히려 꼬리를 흔들며 성큼성큼 다가갔습니다.
새끼 사자 처음 보는 아빠 사자의 모습 / Denver Zoo
마침내 코앞에서 서로를 마주한 순간, 카이사르는 사육사들의 예상을 보기 좋게 빗나가는 행동을 보였습니다. 대개 야생의 우두머리들은 제 새끼를 보면 핥아주거나 냄새를 맡으며 본능적인 부성애를 표출하기 마련입니다.
그러나 카이사르는 마치 조각상처럼 몸을 꼿꼿이 세운 채, 눈 하나 깜빡이지 않고 새끼를 뚫어지게 응시할 뿐이었습니다. 그 얼떨떨한 눈빛은 마치 ‘이 조그마한 녀석이 정말 내 유전자를 물려받은 게 맞나?’라며 현실을 부정하는 듯한 뉘앙스를 풍겼습니다.
심지어 한참 동안 자식을 정밀 탐색하던 카이사르는 밀려오는 어색함을 감추기 위함이었는지, 슬그머니 고개를 돌리며 뜬금없이 입을 크게 벌려 하품을 하고 기지개를 켜는 등 민망함을 표출해 보는 이들을 빵 터지게 만들었습니다. 동물 행동 전문가는 이에 대해 “수컷 사자가 예상치 못한 가족의 등장에 놀라움과 멋쩍음을 동시에 느꼈을 때 나타나는 지극히 자연스러운 심리 방어 기제”라고 설명했습니다.
해당 콘텐츠를 접한 전 세계 누리꾼들은 “왕년에 초원을 호령하던 포식자도 육아 앞에서는 어쩔 줄 모르는구나”, “카이사르의 흔들리는 눈빛에서 인간 아빠들의 모습이 보인다”, “어색할 때 하품하는 건 사람이나 동물이나 똑같네” 등의 유쾌한 댓글을 남기며 뜨거운 관심을 보이고 있습니다.
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