부상도 아닌데 벤치만 지킨 이재성, 한국 탈락 부른 ‘이재성 미스터리’
대한민국 축구 국가대표팀이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전에서 남아프리카공화국에 0-1로 패했습니다. 이 경기로 한국은 1승 2패, 승점 3에 머물며 조 3위로 내려앉았고, 결국 다른 조 경기 결과까지 지켜본 끝에 32강 진출에 실패했습니다. 문제는 경기 내용보다 벤치에 있던 이재성 선수입니다.
대표팀의 중원 살림꾼으로 꼽히는 이재성은 이날 교체 명단에 이름을 올리고도 끝내 투입되지 않았는데요. 특별한 부상 소식이 없었던 만큼 선발이 아니었던 이유는 물론, 교체로도 쓰이지 않은 배경을 두고 축구 팬들 사이에서 의문이 커지고 있습니다.
균열 노출된 중원
이재성이 빠진 한국 중원은 경기 내내 남아공의 역습에 흔들렸습니다. 후반 18분에는 상대 공격수 타펠로 마세코에게 결승골을 내주며 완전히 무너졌습니다. 실점 이후 골이 절실해진 상황에서 감독은 조규성을 투입하며 변화를 시도했지만 좀처럼 상대 수비를 뚫지 못했습니다.
오히려 종아리 부상을 입은 김민재를 빼고 또 다른 수비수 박진섭을 넣는 교체 카드를 꺼내며 의아함을 더했죠. 대회 기간 동안 이재성과 관련한 부상 소식은 전혀 없었고, 대표팀 관계자들도 선수단 몸 상태가 전반적으로 양호하다고 꾸준히 밝혀온 만큼 이 선택은 더욱 이해하기 어려운 대목인데요.
SNS로 퍼진 장면은
하이드레이션 브레이크 중 이강인이 코칭스태프를 향해 다급한 표정으로 무언가를 전달하는 장면이 SNS를 통해 빠르게 퍼졌습니다. 입모양을 근거로 팬들 사이에서는 이재성이 지금 들어와야 한다는 취지의 요청이었다는 해석이 나오고 있는데요.
다만 이강인이 이 의견을 감독이 아닌 코치에게 먼저 전달했다는 정황도 함께 알려지면서, 정작 벤치의 최종 판단으로 이어졌는지는 모릅니다. 다만 그라운드 위 선수조차 필요성을 느끼고 신호를 보냈지만 이재성은 끝내 벤치에서 경기 종료 휘슬을 들어야 했죠.
결국 32강 탈락
남아공전 패배로 조 3위가 된 한국은 이후 다른 조 경기 결과를 기다려야 하는 처지에 놓였는데요. 그러나 기대했던 경우의 수가 대부분 어긋나면서 결국 32강 진출이 좌절됐고, 대회를 최하위권 순위로 마감하게 됐습니다.
이번 대회를 사실상 마지막 월드컵으로 여겼던 것으로 알려진 이재성은 정작 가장 중요했던 순간 벤치에서 대회를 마무리하게 됐죠. 대회 종료 후 책임론이 커지면서 지휘봉을 내려놓은 감독의 선수 기용을 둘러싼 논란은 당분간 이어질 것으로 보입니다.
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