베이징 공항에서 체포된 중국계 미국인 지진학자

이터와 한국·베트남 언론 보도에 따르면 첸 유린은 중국에서 가족을 만나고 미국 보스턴으로 돌아가려다 2024년 11월 5일 베이징 국제공항에서 갑자기 연행됐다. 그는 2011년 미국 시민권을 취득한 뒤 매사추세츠주에 거주하며 북한 핵실험과 관련한 지진파 분석 연구를 수행해 온 인물이다. 체포 이후 13개월이 넘도록 변호사를 만나지 못했고, 그 사이 중국 국가안전부 조사관들로부터 100회 이상 북한 핵실험 연구와 관련된 심문을 받은 것으로 알려졌다. 현재 첸은 간첩 혐의로 기소는 됐지만 아직 재판은 열리지 않은 상태다.

북한 핵실험 탐지 연구가 문제였나

첸의 연구는 자연 지진과 인공지진(핵실험)을 구별하는 지진파 분석이 핵심이다. 2020년 12월 그는 북한 핵실험에서 발생한 파동과 자연 지진파를 구분하는 방법을 다룬 논문을 발표했다. 이 논문은 미 국무부 군비통제국과 미 공군연구소의 지원을 받았지만, 공개 자료를 기반으로 작성된 비분류 연구였고 “공개 배포 승인” 표시까지 붙어 있었다. 그럼에도 중국 당국은 이 연구가 자국의 지하 활동, 특히 2020년 전후 의혹이 제기된 중국 북서부 지하 폭발 시험과 연관될 수 있다고 보고, 첸을 ‘외국과 결탁해 국가기밀을 수집한 간첩’으로 의심하는 것으로 전해졌다. 미국 내에선 “중국이 자국의 지하 핵실험 의혹을 은폐하거나, 북한·중국 핵실험 탐지를 어렵게 만들기 위해 첸의 전문성을 파악·통제하려는 것 아니냐”는 분석이 나오고 있다.

미국이 ‘부당 구금자’로 지정한 유일한 미국인

미국 국무장관 마코 루비오는 2025년 3월 첸을 ‘부당 구금(wrongful detention)’ 사례로 공식 지정했다. 중국에 억류된 미국인이 10여 명에 이르지만, 현시점에서 미국 정부가 법적으로 ‘부당 구금자’로 분류한 이는 첸 한 명뿐이다. 이는 그의 구금이 통상적인 형사사건이 아니라, 미·중 전략 경쟁과 핵·군사 정보를 둘러싼 정치적 사건이라는 인식을 반영한다. 워싱턴의 한 소식통은 “정당화될 수 없는 구금에서 그를 석방하는 데 주력하고 있다”고 말하며, 국무부와 백악관이 첸 사건을 고위급 외교 의제로 관리하고 있다고 전했다.

중국의 반간첩법, ‘정치 수감자’ 양산 비판

첸 구금은 중국이 최근 반간첩법·국가안보법을 강화해 외국인 학자·사업가를 잇달아 체포하는 흐름 속에 있다. 중국 당국은 “국가 안전을 해치는 간첩 행위에 단호히 대응하겠다”고 주장하지만, 미국·유럽에서는 이를 ‘정치 수감자’와 외교적 지렛대 확보 수단으로 활용하고 있다는 비판이 나온다. 실제로 중국은 미얀마계 미국 학자, 미국인 사업가 등을 국가안보 위협 혐의로 잇따라 구금했고, 과거에는 간첩·마약 혐의를 이유로 미국인 3명을 수년간 수감했다가 미·중 수감자 맞교환 협상 이후에야 석방한 전례도 있다. 첸 사건 역시 향후 미·중 관계에서 ‘인질 외교’ 성격의 협상 카드로 쓰일 가능성이 있다는 관측이 나온다.

미국·중국 모두 CTBT 미비준, 핵실험 의혹은 계속

이번 사건의 배경에는 미·중 양측 모두 포괄적핵실험금지조약(CTBT)에 서명하고도 비준하지 않은 상태에서, 상대방의 지하 핵실험 여부를 둘러싼 불신이 자리한다. 트럼프 행정부는 2020년 중국이 로프노르 등에서 지하 핵실험을 실시하면서 충격파를 줄이는 기술을 시험했다고 비난했으나, 중국은 이를 전면 부인했다. 북한의 6차 핵실험 이후 중국·러시아·미국이 서로의 탐지·해석을 두고 치열하게 공방을 벌여온 상황에서, 북한 핵실험 탐지 전문가인 첸이 중국에 체포된 것은 이런 구조적 불신이 개인의 자유까지 위협하는 수준으로 번진 사례라는 지적이다.

트럼프–시진핑 정상외교 변수

트럼프 대통령은 지난 5월 베이징을 방문했을 때 시진핑 주석에게 첸의 석방을 직접 요청한 것으로 알려졌다. 시 주석은 “검토하겠다”고 답하는 데 그쳤지만, 9월 예정된 시의 미국 답방 전까지 이 문제가 정리되지 않을 경우 트럼프가 다시 첸의 석방을 공식 의제로 올릴 가능성이 크다. 첸의 가족과 인질 구호단체 ‘글로벌 리치’는, 고위급 정상외교를 통한 석방을 기대하며 그동안 사건을 언론에 공개하지 않고 비공개로 유지해 왔다고 밝혔다. 그러나 구금이 20개월을 넘기자, 외교적 압박을 높이기 위해 로이터와 인터뷰에 응하며 사건을 공개하는 쪽으로 전략을 바꿨다.

남는 위험: 종신형에서 사형까지

첸은 중국법상 간첩죄로 유죄 판결을 받을 경우 종신형에서 사형까지 선고받을 수 있다. 아직 재판이 열리지 않았지만, 그가 구금된 환경은 열악하고, 가족·변호사와의 접견도 제한적인 것으로 알려졌다. 아내 룽위팡은 “남편은 북한 핵실험 관련 연구를 공개 자료로 수행한 학자일 뿐, 어느 나라의 간첩도 아니다”라며, 그가 연구했던 것은 오히려 핵실험을 줄이고 투명성을 높이려는 국제적 비확산 노력의 일부였다고 강조했다. 그러나 미·중 전략 경쟁이 계속되는 한, 첸 사건이 순수 법률 문제로만 처리되기보다는 양국 정치·외교 관계의 변수로 남을 가능성이 크다는 점에서, 그의 가족과 동료 학자들은 “지금도 시간은 우리 쪽이 아니라 중국 쪽에 유리하게 흐르고 있다”고 우려하고 있다.

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