나이가 들수록 시간이 빠르게 흐른다고 느끼는 분들이 많습니다. 하루는 길게 느껴지는데 어느새 한 달과 일 년이 지나가고, 뒤늦게 돌아보면 정작 자신을 위해 한 일이 별로 없다는 아쉬움이 남기도 합니다. 여러 철학자와 지성인들은 인생을 허비하게 만드는 대표적인 습관으로 ‘끊임없이 남과 비교하는 태도’를 경계해 왔습니다. 비교는 잠시 자극을 줄 수 있지만, 반복될수록 자신의 삶에 집중할 힘을 빼앗아 갑니다.
남과 비교하는 습관이 위험한 이유는 비교의 기준이 끝없이 바뀌기 때문입니다. 경제적으로 여유로운 사람을 보면 재산이 부족해 보이고, 건강한 사람을 보면 자신의 몸이 초라하게 느껴집니다. 자녀가 잘된 사람이나 사회적으로 인정받는 사람을 보면서 지나온 선택까지 후회하기도 합니다. 하지만 타인의 삶은 겉으로 드러난 일부일 뿐이며, 그 사람이 감당하는 고민과 사정까지 모두 알기는 어렵습니다. 보이는 장면만으로 자신의 인생 전체를 평가하면 만족하기가 더욱 힘들어집니다.
특히 중년 이후에는 비교가 과거에 대한 후회로 이어지기 쉽습니다. “그때 다른 직업을 선택했더라면”, “조금 더 일찍 투자했더라면”, “다른 사람처럼 살았더라면” 같은 생각을 반복하는 것입니다. 물론 과거를 돌아보며 교훈을 얻는 일은 필요합니다. 다만 이미 바꿀 수 없는 일을 계속 곱씹는 것은 반성이 아니라 현재의 시간까지 잃어버리는 행동이 될 수 있습니다. 후회에 머무르는 동안 지금 할 수 있는 작은 선택들은 계속 뒤로 밀리게 됩니다.
비교에서 벗어나려면 먼저 자신의 기준을 다시 세워야 합니다. 다른 사람보다 앞서 있는지를 따지기보다 어제의 자신보다 조금 나아졌는지를 살펴보는 편이 좋습니다. 하루 20분을 걸었거나 미뤄둔 연락을 했고, 불필요한 지출을 한 번 줄였다면 그것도 분명한 변화입니다. 크고 화려한 성취만 가치 있다고 생각하면 일상에서 쌓이는 작은 만족을 놓치게 됩니다. 자신의 속도와 형편에 맞는 목표를 정해야 삶을 꾸준히 움직일 수 있습니다.
비교를 부추기는 환경과 거리를 두는 것도 도움이 됩니다. 다른 사람의 성취와 행복한 순간이 계속 노출되는 사회관계망서비스를 오래 보다 보면 자신의 평범한 일상이 부족하게 느껴질 수 있습니다. 사용 시간을 정해두거나 마음을 불편하게 만드는 계정을 잠시 보지 않는 것도 좋은 방법입니다. 그 시간에 산책하거나 책을 읽고, 가까운 사람과 대화를 나누는 편이 실제 삶의 만족감을 회복하는 데 더 도움이 될 수 있습니다.
나이가 들수록 중요한 것은 남보다 더 많은 것을 가졌는지가 아니라, 남은 시간을 어떻게 사용할 것인지입니다. 다른 사람의 속도를 바라보느라 자신의 하루를 놓치면 비교에서 이기더라도 만족하기 어렵습니다. 이미 지나간 선택을 자책하기보다 지금 바꿀 수 있는 한 가지에 집중하는 것이 좋습니다. 건강을 챙기고, 좋아하는 일을 다시 시작하며, 소중한 사람에게 마음을 표현하는 행동이 삶을 채웁니다. 남의 인생을 기준으로 자신을 평가하는 습관부터 내려놓을 때 비로소 자신의 시간이 다시 시작됩니다.
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