삼성이라는 기업을 창업하고 쫓겨난 56세 남자의 충격 근황

인포루프 2026.08.16 조회수

동업자에게 버림받은 56세 남자가 이룬 세계 1위 기적

삼성물산 공동 창업자였던 故 조홍제 효성그룹 회장(좌)과 故 이병철 삼성그룹 회장(우), 출처 : 나무위키

효성그룹 창업주 조홍제는 유학자 집안에서 태어나 19세에 중등 교육을 시작하는 늦깎이 학생이었다. 그는 30세가 되어서야 대학 졸업장을 취득하며 늦은 출발을 알렸다. 젊은 시절 그는 고향 후배인 이병철과 의기투합하여 삼성물산을 공동으로 창립했다.

삼성이 재계 1위 자리를 굳히자 조홍제에게 돌아온 것은 냉정한 동업 청산 선언과 퇴출 요구였다. 당시 제일제당 지분을 나눠 주겠다던 구두 약속마저 이병철에 의해 일방적으로 파기되었다. 그가 손에 쥔 것은 부실기업 지분 약 3억 원이 전부였으나 소송 없이 조용히 물러났다.

56세의 나이에 그는 단 15명의 임직원과 함께 제2의 창업인 효성물산을 설립하며 새로운 도전을 시작했다. 1966년에는 동양나이론을 설립하여 본격적으로 화학 섬유 제조업이라는 미개척 분야에 뛰어들었다. 그는 기술 구걸은 기업의 예속을 부른다는 확고한 경영 철학을 가지고 사업을 전개했다.

조홍제는 젊은 한국 엔지니어들을 전면에 배치하여 기술 자립을 위한 기반을 탄탄하게 다져 나갔다. 대한민국 최초로 민간 기술연구소를 설립하며 독자적인 기술력 확보에 사활을 걸고 투자를 아끼지 않았다. 이러한 노력 끝에 회사는 폭발적인 성장을 거듭하며 계열사를 24개로 늘리는 쾌거를 달성했다.

동업 청산 15년 만에 효성그룹은 대한민국 재계 서열 5위라는 놀라운 성적표를 당당히 받아들었다. 세계 시장을 지배하는 스판덱스 브랜드 크레오라는 지금도 압도적인 점유율로 글로벌 시장 1위를 굳건히 지킨다. 타이어의 뼈대라 불리는 폴리에스터 타이어코드 또한 세계 시장 점유율 1위를 차지하며 그 명성을 이어가고 있다.

그는 평생 동안 늦되고 어리석은 사람이라는 뜻의 만우라는 아호를 스스로 정하며 겸손한 삶을 살았다. 작은 기술이 재산보다 훨씬 더 귀하다는 믿음으로 평생 모은 전 재산을 학교에 기부하기도 했다. 19세의 늦깎이 고보생이 동업자에게 버림받고 세계적인 기술 대기업을 일구기까지는 53년이 걸렸다.

조홍제의 기업가 정신은 단순한 이윤 추구를 넘어 기술 자립을 통한 국가 경제 발전에 초점이 맞춰져 있었다. 그는 수입에 의존하던 화학 섬유 원료를 국산화하는 데 성공하며 대한민국 산업 구조를 근본적으로 바꾸었다. 삼성과의 결별이라는 큰 시련이 오히려 그를 더 강한 기업가로 성장시키는 밑거름이 된 셈이다.

효성그룹이 오늘날 글로벌 무대에서 두각을 나타낼 수 있는 이유는 창업주의 확고한 기술 중심 경영 덕분이다. 1970년대 당시 대기업들이 무분별하게 사업을 확장할 때 그는 오직 기술 연구와 개발에 몰두했다. 이러한 선택과 집중 전략은 효성이 24개의 계열사를 가진 대기업으로 발돋움하는 핵심적인 동력이 되었다.

조홍제는 사람의 가치를 아는 경영자였으며 임직원들이 자부심을 가지고 일할 수 있는 환경을 직접 조성했다. 그가 설립한 동양나이론은 당시 최첨단 기술 집약적 기업으로서 많은 인재들이 선망하는 직장이 되기도 했다. 기술력이 곧 국력이라는 그의 신념은 오늘날까지도 효성그룹의 모든 사업 영역에 깊이 스며들어 있다.

창업 당시의 부실기업이라는 오명은 기술력이라는 무기를 통해 완벽하게 지워졌고 이제 효성은 글로벌 기업이 되었다. 동업자의 일방적인 약속 파기라는 배신을 기술 성공이라는 가장 우아하고 확실한 복수로 되갚아준 셈이다. 이병철과의 이별은 조홍제 개인에게는 큰 상처였으나 국가적으로는 또 다른 대기업 탄생의 기점이 되었다.

만우라는 아호처럼 그는 평생 서두르지 않고 묵묵히 자신의 길을 걸어오며 후대 기업가들에게 큰 울림을 주었다. 단순히 부를 축적하는 것보다 더 높은 가치를 위해 사회에 환원하는 모습을 몸소 실천한 선구자였다. 늦은 시작이었지만 누구보다 멀리 그리고 높게 날아오른 그의 일생은 많은 이들에게 희망을 선사한다.

그의 경영 철학은 오늘날의 디지털 전환과 기술 혁신 시대에도 시사하는 바가 매우 크다고 평가받는다. 1984년 그가 타계하기 전까지 보여준 행보는 대한민국 근현대 산업사를 관통하는 거대한 서사가 되었다. 실패를 두려워하지 않고 끝까지 기술을 고집했던 한 노신사의 열정은 지금도 효성그룹 곳곳에 살아 숨 쉰다.