말이 16년이지 인생의 절반에 가까운 세월을 대중의 기억 바깥에서 보낸 인물이 있다. 누군가에게는 이름 없는 ‘무명’의 시간이었겠지만, 배우 차청화에게 그 세월은 견뎌내야 할 삶 자체였다.
학창 시절의 차청화는 늘 반장을 도맡을 정도로 리더십이 넘치고 주도적인 학생이었다. 당시 그녀의 장래 희망은 뜻밖에도 대통령이었다.
그러던 고등학교 3학년 무렵, 꿈이 방송 PD로 바뀌었다. “PD가 되더라도 연기를 알아야 좋은 연출을 할 수 있다”는 담임교사의 조언 한마디는 그의 인생 좌표를 바꿔놓았다.
망설임 없이 상명대학교 연극학과에 진학한 그는 배우라는 진정한 천직을 향해 첫발을 내디뎠다. 2005년 뮤지컬 ‘뒷골목 이야기’로 데뷔했지만, 현실의 벽은 높았다. 연기만으로는 당장 생계를 유지하기 어려웠다.
차청화는 동대문 옷가게 판매원부터 회사 경리 직원까지 각종 아르바이트를 병행하며 무대를 지켰다. 화려한 조명 뒤에서 옷가지를 정리하고 서류를 챙기면서도 연기에 대한 열망만큼은 단 한 번도 놓지 않았다.
그렇게 연극과 뮤지컬 무대에서 묵묵히 내공을 쌓아간 지 16년의 세월이 흘렀다.기회는 예고 없이 찾아왔다. 2019년 드라마 ‘사랑의 불시착’에서 사택마을의 신스틸러 양옥금 역을 맡으며 마침내 대중의 눈도장을 찍었다.
이후 ‘철인왕후’의 최상궁, ‘갯마을 차차차’의 조남숙 역을 거치며 독보적인 코믹 연기와 밀도 높은 정극 연기를 넘나들었다. 16년간 다져온 단단한 연기 내공이 빛을 발하며 그는 단숨에 ‘믿고 보는 명품 배우’라는 찬사를 얻었다.
연기 인생의 꽃을 피우던 그는 2023년 10월, 오랜 기간 알고 지내던 2살 연하의 비연예인 사업가와 결실을 맺었다. 가정이라는 울타리를 얻은 데 이어 이듬해 임신이라는 축복까지 찾아왔다.
하지만 배우로서 활발히 노를 저어갈 시기에 찾아온 임신은 또 다른 선택을 요구했다. 연달아 들어온 작품들을 포기하고 하차해야 하는 상황에 놓이자 차청화는 아쉬움의 눈물을 흘렸다.
그때 그를 일으켜 세운 것은 어머니의 한마디였다. “청화야, 너 지금 인생에서 가장 귀한 작품을 잉태 중인데 왜 그걸로 속상해하니. 드라마는 언제든 다시 올 수 있는 거야.” 어머니의 담담하고도 따뜻한 위로는 그가 아쉬움을 털어내고 소중한 생명을 맞이하는 데 큰 힘이 되었다.
2024년 7월 건강한 딸을 품에 안은 차청화는 출산 이후에도 변함없이 연기 행보를 이어가고 있다. 16년이라는 기나긴 무명의 터널을 견뎌내고, 엄마라는 새로운 인생의 왕관을 쓴 그가 앞으로 보여줄 연기 스펙트럼에 더욱 기대가 모인다.
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