박물관 서랍에 40년 묵혀둔 찌그러진 돌, 알고 보니 티라노보다 1억 년 앞선 ‘신종 공룡’

박물관 서랍 구석에서 수십 년 동안 먼지만 쌓여가던 돌덩이가 하나 있었습니다. 지층의 압력 때문에 형체를 알아보기 힘들 정도로 심하게 찌그러져 있어 학자들도 선뜻 손대지 못하던 화석이었습니다. 그런데 최근 최첨단 기술로 이 뼈를 3D 복원하자 예상치 못한 공룡의 역사가 드러났습니다.

대표적인 육식공룡 티라노사우루스가 지구에 등장하기보다 무려 1억 4,000만 년 전에 살았던 신종 육식공룡의 모습이 마침내 세상에 알려진 것입니다.

◆ 찌그러진 화석, CT 스캔과 3D 프린팅으로 살아나다

이 화석이 처음 발견된 것은 1982년 미국 뉴멕시코주의 화석 산지인 고스트 랜치였습니다. 발견 당시 지층의 압력으로 두개골이 처참하게 변형된 상태였기 때문에, 가치가 크지 않다고 판단되어 카네기 자연사박물관 서랍 속에 보관되어 왔습니다.

세월이 흘러 버지니아 공과대학교 연구진이 이 화석을 다시 꺼냈습니다. 연구진은 병원에서 쓰는 CT 스캔 기술을 활용해 화석 내부의 뼈 구조를 정밀하게 촬영했습니다. 디지털 데이터로 쪼개진 뼈 조각을 하나하나 분리하고 3D 프린팅으로 복원하자, 온전한 두개골의 형태가 형태를 갖추기 시작했습니다.

복원된 두개골은 기존의 초기 육식공룡들과 생김새가 확연히 달랐습니다. 옆으로 넓게 튀어나온 광대뼈, 큼직한 뇌실, 짧고 두툼한 주둥이까지 지금까지 보고된 적 없는 독특한 비율이었습니다.

Spencer Coppage for Virginia Tech.

◆ “살인마 인형 같은 얼굴” 프티코테라테스의 정체

연구진은 이 신종 공룡에게 ‘프티코테라테스 부큐렌투스(Ptychotherates bucculentus)’라는 학명을 붙였습니다. 라틴어로 ‘볼이 부풀어 오른 접힌 사냥꾼’이라는 뜻입니다. 복원도를 작성한 관계자들은 “희극적이면서도 사나워 보여 마치 살인마 인형 같다”는 평을 남기기도 했습니다.

이 공룡은 공룡 진화사에서 가장 초기에 갈라져 나온 ‘헤레라사우루스류’에 속합니다. 티라노사우루스가 살았던 백악기 말기(약 6,800만~6,600만 년 전)보다 훨씬 앞선 트라이아스기 말기(약 2억 100만 년 전)에 존재했습니다.

당시 공룡은 생태계의 절대 지배자가 아니었습니다. 오늘날 악어나 포유류의 조상격인 파충류들과 먹이, 영토를 두고 치열하게 경쟁하던 시기였습니다. 프티코테라테스는 이 초기 육식공룡 가문에서 끝까지 살아남은 종 중 하나로 추정됩니다.

Papers in Palaeontology

◆ 공룡 대번성 뒤에 숨겨진 멸종의 기록

그동안 학계에서는 트라이아스기 말의 대멸종 사건이 공룡에게는 오히려 기회가 되었다고 보았습니다. 강력한 경쟁자였던 악어류 조상들이 대거 사라지면서 공룡이 생태계를 독점해 쥐라기와 백악기의 주역으로 성장했다는 설명이 일반적이었습니다.

하지만 이번 발견은 기존 통설에 다른 질문을 던집니다. 대멸종 직전 지층에서 이 화석이 발견되었고, 대멸종 이후에는 헤레라사우루스류의 흔적을 더 이상 찾을 수 없기 때문입니다.

트라이아스기 말의 대멸종이 공룡의 라이벌만 제거한 것이 아니라, 오랫동안 번성했던 초기 공룡의 핵심 혈통까지 함께 끝장냈다는 해석이 가능해집니다. 박물관 서랍 속에 잠자던 작은 화석 하나가 1억 4,000만 년 전 잊힌 계보를 다시 들여다보게 만들고 있습니다.

• “우리가 보던 건 중학생 크기였나” 티라노사우루스 15톤설이 나온 이유
• 물속에서 악어 만난 재규어, 3초 만에 판가름 난 압도적 대결
• “송곳니 9cm 맹수가 왜…” 밀림의 왕 호랑이가 곰 앞에서 납작 엎드린 이유
• 레슬러 3명이 젖 먹던 힘까지 짰는데…2살 반 사자한테 안 되는 이유
• ‘틈만나면’ 현빈 데뷔 23년 만의 첫 버라이어티 예능 출격과 우도환 출연