갓 태어나 탯줄도 떨어지지 않은 아기 동물이 털인형을 꼭 끌어안은 채 주사기로 젖을 먹는 모습. 바라보는 마음은 안도감과 함께 먹먹함이 동시에 밀려옵니다.
브라질 리우데자네이루의 야생동물 구조 기관 ‘인스티투투 비다 리브르(Instituto Vida Livre)’에서 전해온 소식이 수많은 사람들의 관심을 모으고 있습니다.
어미를 잃고 구조된 아기 세가락나무늘보 ‘네이지(Neide)’의 이야기입니다.
instagram_@institutovidalivre
◆ 어른 손바닥에 쏙 들어오는 360g의 작은 생명
네이지가 구조 센터에 도착한 것은 지난 8월 초였습니다. 볼타레돈다 지자체 동물원과의 협력으로 긴급 이송된 녀석은 갓 태어나 탯줄조차 정리되지 않은 기진맥진한 상태였습니다.
체중계에 올라간 네이지의 무게는 단 360g. 원래 나무늘보 새끼는 어미의 털을 배에 꼭 쥐고 체온을 유지하며 소화 기능을 익혀야 합니다. 하지만 어미를 잃은 네이지에게는 의지할 품이 없었습니다.
의료진은 네이지에게 작은 털인형을 선물했습니다. 녀석은 하루 종일 그 인형을 어미처럼 꼭 껴안은 채 주사기로 조금씩 젖을 받아먹으며 버텨냈습니다.
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◆ “귀엽기만 한 모습 뒤에 숨겨진 비극”
네이지의 모습이 담긴 영상은 순식간에 화제가 되었습니다. 하지만 구조 단체는 녀석의 모습에만 시선이 쏠리는 것을 경계했습니다.
서식지 파괴, 로드킬, 감전 사고 등 인간이 만든 환경 속에서 매년 수많은 야생동물이 어미를 잃고 고아가 된다는 이유에서였습니다.
네이지 역시 사람의 활동 지역 근처에서 어미와 떨어져 홀로 남겨졌을 가능성이 컸습니다. 겉으로는 소중한 생명을 살려내는 다정한 장면이지만, 그 배경에는 안타까운 현실이 존재했습니다.
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◆ 맨손으로 건넨 첫 엠바우바 잎사귀
나무늘보 포육에서 가장 중요한 단계는 먹이 전환입니다. 어미의 젖만 먹던 새끼가 야생에서 먹는 나뭇잎을 스스로 소화하기 시작해야 독립할 수 있기 때문입니다.
구조 후 한 달쯤 지난 9월 10일, 센터 공식 계정에는 의미 있는 영상이 올라왔습니다. 네이지가 수의사의 손에 들린 주식 ‘엠바우바(Embaúba)’ 잎사귀를 바라보더니, 작고 앙증맞은 입을 오물거리며 스스로 씹어 먹기 시작한 것입니다.
영상 속 수의사는 위생 장갑을 끼지 않은 맨손으로 먹이를 주고 있었는데, 이에 대해 센터 측은 이유를 덧붙였습니다.
네이지가 고무장갑 특유의 냄새와 촉감을 거부해, 스트레스를 줄이기 위해 손을 철저히 소독한 뒤 맨손으로 접근했다는 것입니다.
세심한 배려 속에서 잎사귀를 오물거리는 이 짧은 영상은 조회수 610만 회를 넘어서며 큰 응원을 받았습니다.
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◆ 다시 푸른 숲으로 돌아갈 준비
이제 네이지는 조금씩 주사기 젖을 줄이고 나뭇잎을 씹는 연습을 늘려가고 있습니다.
아직 보살핌이 필요한 어린 단계이지만, 나뭇잎을 스스로 먹기 시작한 행동은 자립을 향한 중요한 첫걸음입니다.
센터 의료진의 목표는 사람의 손길이나 인형에 의존하게 만드는 것이 아니라, 무사히 자라나 원래 살던 숲으로 돌려보내는 것입니다.
털인형을 끌어안고 잎사귀를 씹던 네이지가 머지않은 날 숲속 나무 위로 돌아갈 수 있을지 관심이 이어지고 있습니다.
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