마당에서 반려견을 산책시키던 한 주민의 눈에 하얀 솜털 뭉치가 들어왔습니다.
바람에 날려 온 깃털이나 먼지처럼 보였지만, 가까이서 확인해 보니 막 알에서 깨어난 듯 추위에 떨고 있는 작은 아기 새였습니다.
제보를 받고 현장에 도착한 야생동물 구조 센터 ‘레이븐 리지 와일드라이프 센터(Raven Ridge Wildlife Center)’ 직원들은 녀석의 정체를 확인하고 긴장할 수밖에 없었습니다. 녀석은 맹금류인 ‘쿠퍼매(Cooper’s hawk)’의 새끼였습니다.
Raven Ridge Wildlife Center
◆ 어느 둥지에서 떨어졌는지 알 수 없는 상황
보통 새끼 새를 구하면 본래 둥지를 찾아 부모에게 돌려보내는 것이 최선입니다. 하지만 이번에는 인근 나무에 쿠퍼매 둥지가 밀집해 있어 정확히 어느 둥지에서 떨어진 것인지 구분하기 어려웠습니다.
섣불리 다른 둥지에 넣었다간 다른 성체 매에게 공격을 받거나 거부당할 위험이 컸습니다.
여기에 갓 태어난 새끼 매는 스스로 체온을 조절하지 못합니다. 차가운 땅바닥에 노출된 탓에 이미 체온이 크게 떨어지고 기력도 없던 상태라, 구조팀은 지체 없이 야생동물 병원으로 이송해 인공 포육을 시작했습니다.
Raven Ridge Wildlife Center
◆ 부리 끝에 남은 ‘난치’가 말해준 순간
병원 검진 중 의료진은 아기 매의 부리 끝에서 뾰족하게 돋아난 작은 돌기, 즉 ‘난치(Egg tooth)’를 발견했습니다.
난치는 알에서 깨어날 때 껍데기를 뚫기 위해 일시적으로 생기는 구조로, 부화 후 며칠이 지나면 자연스럽게 사라집니다. 부리에 난치가 그대로 남아있다는 것은 이 아기 매가 불과 생후 24시간 남짓 된 갓난아기라는 의미였습니다.
손바닥 안에 폭 들어올 정도로 작고 취약한 생명이 거대한 추락을 견뎌내고 살아남은 셈입니다. 의료진은 인큐베이터에 녀석을 넣고 온도와 영양을 관리하기 시작했습니다.
동시에 사람이 부모인 줄 착각하는 ‘각인(Imprinting)’ 현상을 막기 위해 인큐베이터 안에 거울과 성체 쿠퍼매 사진을 설치해 자신이 매라는 사실을 인지하도록 조치했습니다.
Raven Ridge Wildlife Center
◆ 빵빵하게 차오른 모이주머니와 다음 단계
정성 어린 보살핌 속에 며칠이 지나자 아기 매는 먹이를 적극적으로 받아먹기 시작했습니다. 가슴 부위의 모이주머니(Crop)가 볼록하게 차오르며 영양 상태도 빠르게 정상을 되찾았습니다.
모이주머니에 먹이가 잘 차오른다는 건 영양 흡수가 원활하게 이루어지고 있다는 가장 확실한 신호입니다.
스스로 서서 깃털을 다듬고 비행 깃털이 다 자랄 때까지는 아직 넘어야 할 과정이 남아 있습니다. 차가운 땅 위에서 겨우 목숨을 건진 작은 솜털 뭉치는 이제 건강을 회복하며 다시 야생의 하늘로 돌아갈 준비를 하고 있습니다.
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