1991년 3월 26일, 대구 성서초등학교에 다니던 다섯 명의 아이가 도롱뇽 알을 찾으러 집 근처 와룡산으로 향했다가 흔적도 없이 사라졌다.
전국 라면 봉지에 아이들의 사진이 실릴 만큼 온 나라가 발칵 뒤집혔던 ‘개구리 소년 사건’이다. 그러나 사건 발생 35년이 흐른 지금까지도 범인의 정체는 밝혀지지 않은 채 대한민국 최악의 미제 사건으로 남아 있다.
전문가들이 꼽는 큰 실책은 수사 초기의 잘못된 판단이었다. 당시 경찰은 강력 범죄 피해 가능성을 열어두기보다 단순 가출이나 산속 조난으로 사건을 규정했다.
이로 인해 수색 작업에만 매달리며 주변 인물에 대한 밀착 탐문이나 알리바이 확인 같은 핵심 수사는 뒷전으로 밀렸다. 살인 사건 수사의 성패를 가르는 초동 수사의 골든타임이 그렇게 허망하게 흘러가 버렸다.
결정적인 증거를 확보하기에는 시간도 너무 오래 걸렸다. 아이들의 유골은 실종된 지 11년 6개월이 지난 2002년 9월에야 와룡산 세방골에서 발견되었다.
법의학 감정 결과 두개골 손상 등으로 타살임이 분명해졌지만, 십수 년의 세월 동안 범죄 현장은 비바람과 자연환경에 의해 심각하게 훼손된 뒤였다.
옷 매듭이나 유골의 상흔이 범행 당시의 흔적인지 사후에 생긴 것인지조차 전문가들 사이에서 의견이 갈릴 만큼 유의미한 직접 증거를 건지기 어려웠다.
범행의 성격 자체가 추적을 어렵게 만들었을 가능성도 크다. 프로파일링 분석에 따르면 이 사건은 치밀하게 계획된 유괴라기보다는, 산속에서 마주친 예기치 못한 돌발 상황이 걷잡을 수 없이 커진 범죄였을 확률이 높다.
아이들을 해쳐서 얻을 금전적·현실적 이득은 없지만, 자신의 얼굴이나 존재가 알려지면 큰 타격을 입을 인물이 우발적으로 저지른 일이라면 원한이나 뚜렷한 동기가 없어 수사망에 포착되기 극도로 까다롭다.
여기에 공소시효라는 제도적 장벽도 수사의 동력을 떨어뜨렸다. 살인죄 공소시효를 폐지한 태완이법이 2015년에 시행되었지만, 개구리 소년 사건은 이미 그 이전인 2006년에 시효가 만료되었다. 최신 과학수사 기법으로 증거물을 다시 분석하더라도 법적으로 진범을 단죄할 수 없는 상태다.
아이들을 기다리던 부모들은 하나둘 세상을 떠났고 남은 유가족의 시간도 얼마 남지 않았다.
비록 법적 처벌의 문은 닫혔을지라도 억울하게 세상을 떠난 다섯 아이의 한을 풀기 위해서는, 과거 침묵했던 누군가의 결정적인 제보와 우리 사회의 지속적인 관심이 필요하다.
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