북한군 포로의 한국 송환 문제를 두고 우크라이나 정부와의 비공개 합의가 있었는지 여부가 쟁점이 된 가운데, 청와대가 우크라이나 측에 공식 해명과 사과를 요구하며 강하게 반박했다. 청와대는 이 사안이 안보, 외교, 국방, 인권 등 다양한 측면이 얽힌 민감한 사안임을 강조하며, 비공개 원칙을 먼저 제안한 쪽이 우크라이나였다고 밝혔다.
성기홍 청와대 홍보소통수석은 27일 밤 발표한 입장문에서, 우크라이나 정부가 포로 송환 문제를 논의하는 과정에서 “한국 송환 시 자국 포로들과의 교환 기회를 포기했다는 비난 여론이 있을 수 있어 매우 민감한 사안이니 송환 사실을 비공개로 하자”며 보안을 요청했다고 설명했다. 이에 따라 우리 측도 포로와 가족의 안전, 외교·안보적 요소를 고려해 비공개에 합의하고 송환 절차를 진행했다고 덧붙였다.
청와대는 우크라이나 측이 사전 협의나 통보 없이 유엔총회에서 북한군 포로의 한국 송환 사실을 일방적으로 공개한 점, 그리고 이후 비공개 합의가 없었다는 발표까지 이어진 점을 문제 삼았다. 성 수석은 “우크라이나 정부가 합의를 위반한 일방적 공개와, 비공개 합의 사실이 없다는 허위 공보에 대해 강력한 유감을 표하며, 공식 해명과 사과를 요구한다”고 밝혔다. 또한 “이 문제에 대해 추가적인 조치도 검토 중”이라고 전했다.
이 사안은 지난 23일(현지시간) 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 미국 뉴욕 유엔총회 기조연설에서 북한군 포로 2명의 한국 송환 사실을 공개하면서 촉발됐다. 이 포로들은 지난해 1월 러시아 쿠르스크에서 우크라이나군에 생포된 뒤 한국 송환을 희망했고, 양국 간 협의 끝에 최근 한국에 들어온 것으로 알려졌다.
송환 사실이 공개된 직후 이재명 대통령이 엑스(X·옛 트위터)를 통해 우크라이나 측의 비공개 합의 위반에 유감을 표명하자, 우크라이나 대통령실은 “비공개 합의는 없었다”고 반박했다. 이후 드미트로 리트빈 우크라이나 대통령실 소통담당관 역시 SNS를 통해 특정 포로의 행방을 숨기는 것은 옳지 않다는 입장을 내놓았다.
청와대는 이러한 우크라이나 측의 태도가 양국 정부 간 신뢰를 훼손하고 우호 관계에도 심각한 영향을 미칠 수 있다고 지적했다. 성 수석은 “우리 대통령의 사실에 기반한 공개 발언에 대해 우크라이나 대통령실이 거짓 사실을 발표한 것은 양국 간 신뢰를 심각하게 훼손하는 행위”라고 비판했다.
국내 정치권에서도 이 사안을 두고 논란이 이어졌다. 성 수석은 일부 인사들이 우크라이나 정부의 잘못을 지적하기보다 외교·안보 사안을 정쟁화하고 부당한 우크라이나 측 행위를 두둔하며 국익을 훼손하고 있다며 깊은 유감을 표했다. 그는 “확인되지 않은 허위 주장이나 사실과 다른 주장은 삼가 달라”고 덧붙였다.
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