연못 한가운데서 물장구를 치고 있는 강아지를 보면 보통은 날이 더워 물놀이를 즐긴다고 생각하기 쉽습니다.
하지만 미국 텍사스주 클리블랜드의 한 연못가를 지나던 길인의 눈에는 그 모습이 조금 다르게 보였습니다.
즐겁게 헤엄치는 움직임이라기에는 물 위로 코만 겨우 내민 채 지쳐가는 기색이 엿보였기 때문입니다.
그냥 지나칠 수도 있었지만, 이상한 예감에 행인은 곧바로 지역 동물 구조 단체에 연락을 취했습니다.
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◆ “그냥 놀고 있는 게 아니었어요”
현장에 도착한 구조대원이 확인한 상황은 생각보다 훨씬 긴박했습니다. 강아지는 물놀이를 하던 것이 아니라, 기력을 완전히 잃은 채 연못 밖으로 빠져나오지 못하고 허우적거리던 상태였습니다.
가까스로 물 밖으로 꺼낸 강아지는 혼자 힘으로 일어서지도 못할 만큼 기력이 소진되어 있었습니다.
온몸에는 원인을 알 수 없는 상처가 남아있었고, 오랫동안 방치된 듯 심각한 영양실조 증세까지 보였습니다.
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◆ 치료대 위에서 머리를 가만히 맡긴 이유
구조팀은 강아지에게 ‘프렛즐(Pretzel)’이라는 이름을 붙여주고 곧바로 응급실로 이송했습니다.
진료 결과, 물속에 얼마나 오랫동안 갇혀 있었는지 가늠하기 어려울 정도로 체력이 떨어진 상태였습니다. 상처 부위의 감염도 심해 즉각적인 소독과 치료가 시급했습니다.
그런데 응급처치가 진행되는 동안 프렛즐이 보여준 반응은 의료진의 마음을 울렸습니다. 겁에 질릴 법한 상황이었음에도 자신을 돕고 있다는 사실을 아는 것처럼, 나지막이 위로하는 의료진의 손길에 가만히 머리를 맡겼습니다.
수혈과 소독이 이어지는 고통 속에서도 묵묵히 견뎌낸 프렛즐은 이내 스스로 음식을 삼키며 살고자 하는 의지를 보였습니다.
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◆ 절단 수술이라는 힘든 고비를 넘어
안타깝게도 정밀 검사 과정에서 한쪽 다리가 다발성 골절과 함께 심하게 감염된 사실이 확인되었습니다. 생명을 지키기 위해서는 절단 수술이 피할 수 없는 선택이었습니다.
어린 나이에 견디기 힘든 고통이었지만, 수술을 마친 프렛즐은 현재 구조 단체의 돌봄 속에서 차츰 회복 단계를 밟아가고 있습니다.
다리 세 개로 살아가는 삶에 적응해야 하는 숙제가 남았지만, 구조팀은 녀석이 보여준 강한 생존 의지라면 새로운 삶도 잘 이겨낼 것으로 보고 있습니다.
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◆ 스쳐 지나갈 수 있었던 신호를 발견한다는 것
만약 처음 녀석을 발견한 길인이 “알아서 잘 놀겠지” 하고 지나쳤다면 결과는 달랐을지 모릅니다. “혹시 몰라서”라는 마음으로 전한 짧은 제보 한 건이 절망 끝에 있던 한 생명을 구한 셈입니다.
프렛즐의 사연이 알려진 후 현지 SNS에서는 녀석을 향한 응원이 이어지고 있습니다. 구조 단체는 프렛즐의 건강이 완전히 회복되는 대로 새로운 평생 가족을 찾아줄 계획입니다.
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