“며칠만 애 좀 봐주세요”라는 자식의 부탁에 흔쾌히 손주를 품에 안았던 날이 있다. 손주를 포대기로 둘러업고 온종일 달래던 기쁨도 잠시였다. 한 달이 지나고 1년이 지나면서 손주는 무럭무럭 자라나지만, 이상하게도 자식과의 거리는 점점 멀어지는 듯한 기분이 든다.
손주를 향한 사랑은 변함이 없는데 자식과 대화할 때면 괜히 어색한 기류가 흐르고 서운한 감정이 남는다. 손주를 돌보느라 고생은 고생대로 하고도 자식과 관계가 불편해진 이들이 겪는 마음의 상처는 의외로 깊다. 호의로 시작한 돌봄이 왜 서로에게 서운함으로 남는지 그 이유를 살펴볼 필요가 있다.
자녀의 양육법을 인정한다
가장 먼저 눈에 띄는 갈등은 양육 방식을 둘러싼 마찰이다. 아이가 떼를 쓸 때 자식은 엄하게 통제하려 하지만 조부모 마음은 그렇지 않다.
안쓰러운 마음에 아이를 달래거나 몰래 간식을 쥐여주는 일이 반복된다. “아이한테 한 번쯤은 넘어가도 괜찮다”라는 말은 따뜻한 마음에서 나오지만, 자식 입장에서는 자신이 세운 교육 원칙이 무너진다고 느낀다.
아이를 키우는 주체는 자식이며 조부모는 곁에서 도와주는 조력자일 뿐이다. 손주 앞에서 자식의 말을 꺾으면 아이도 혼란스러워하고 자식도 존중받지 못한다고 여긴다. 자식이 선택한 양육 방식을 인정해 주는 것이 관계를 지키는 시작이다.
부탁과 당연함을 구분한다
또한 가끔 도와주던 호의가 당연한 권리로 바뀔 때 관계에 균열이 생긴다. 급한 일이 있을 때 아이를 맡기던 자식이 어느 순간 사정을 묻지도 않고 “내일 애 좀 봐달라”고 통보하듯 말하기 시작한다. 조부모에게도 약속이 있고 쉬고 싶은 날이 존재한다.
하지만 거절하면 자식이 서운해할까 봐 참아내며 일정을 취소하게 된다. 고마움을 표현하지 않고 부모의 사정을 묻지 않는 일이 반복되면 속으로 서운함이 차오른다. 참고 참았던 마음은 결국 자식을 향한 원망으로 변하고 대화는 점차 줄어들게 된다.
자신의 일상을 먼저 지킨다
결국 관계가 멀어지는 가장 큰 이유는 손주를 돌보느라 자신의 삶을 완전히 포기하기 때문이다. 운동 모임이나 취미 생활을 미루고 손주 위주로 일상을 맞추지만 자식의 요청은 수년간 이어지기도 한다.
노년의 시간은 유한하며 나중으로 미루면 건강이 따라주지 않는다. 손주를 안 봐줘서 멀어지는 것이 아니라, 자신을 희생하면서 쌓인 억울함 때문에 관계가 깨지는 것이다.
손주 돌봄은 의무가 아니라 선의로 건네는 선택이다. 자식의 기대를 모두 채워주려 애쓰기보다 자신의 일정을 먼저 챙기는 연습이 필요하다. 힘들 때는 솔직하게 어렵다고 말할 때 서로의 경계가 건강하게 유지된다. 나를 먼저 아끼고 지키는 태도가 결국 자식과의 관계도, 손주를 향한 사랑도 오래도록 따뜻하게 이어주는 길이다.
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