모처럼 자녀에게 전화가 와 한참 이야기를 듣다가 “그러니까 처음부터 그렇게 하지 말았어야지”라고 말하는 순간, 수화기 너머가 순식간에 조용해지곤 한다. 걱정해서 한 말이지만 상대는 서둘러 통화를 마치고, 전화를 끊고 나면 괜히 마음이 무거워진다.
친구나 배우자와 대화할 때도 비슷하다. 분명 옳은 말을 했는데도 대화가 자꾸 짧아지고 가까운 사람이 속내를 예전처럼 꺼내지 않는다면 내용보다 말투를 살펴볼 필요가 있다. 오랫동안 익숙하게 써 온 말은 내 귀에는 자연스럽지만 상대에게는 깊은 부담이나 거리감으로 남을 수 있다.
도움이 훈계가 되는 순간
모든 대화를 충고로 끝맺는 습관의 바탕에는 대개 잘되기를 바라는 마음이 깔려 있다. 먼저 살아본 삶의 경험을 바탕으로 상대의 시행착오를 조금이라도 줄여주고 싶은 순수한 마음이다.
하지만 “이렇게 해야 한다”거나 “네가 잘못했다”는 식의 결론이 곧바로 튀어나오면 상대는 이해받기보다 평가받는다는 기분을 느낀다. 고민을 털어놓는 사람이 언제나 명확한 해결책을 바라는 것은 아니다.
이미 정답을 알고 있으면서도 답답한 마음을 누군가에게 그저 털어놓고 싶을 때가 많다. 이럴 때는 내 의견을 보태기에 앞서 “내 생각을 말해줘도 될까”라고 먼저 묻거나 끝까지 경청하는 태도가 훨씬 낫다.
비교는 마음의 문을 닫게 한다
자신의 경험만을 올바른 기준으로 삼는 말투 역시 관계에 상처를 남긴다. “나 때는 더 힘들었다”는 말속에는 고난을 이겨낸 자부심과 상대도 잘 버텨내기를 바라는 마음이 들어 있다.
하지만 세대와 환경이 달라지면 힘겨움의 형태와 깊이도 달라지기 마련이다. 과거의 고생을 앞세우는 순간 상대가 겪는 고민은 사소한 일로 치부되기 쉽다. 경험담을 건네고 싶다면 먼저 “그 상황이라면 정말 답답했겠다”라며 상대의 현재 감정을 있는 그대로 인정해 주어야 한다. 나의 경험이나 조언은 그다음에 짧게 덧붙여야 진정한 위로가 된다.
단정 대신 질문을 남기는 대화
“원래 다 그렇다”라거나 “세상이 원래 그렇다”고 단정해 버리면 말은 간결해질지 몰라도 대화의 문은 닫히고 만다. 세상 경험이 쌓일수록 스스로를 지탱하는 기준이 분명해지는 것은 자연스러운 현상이다.
다만 그 확신이 상대방의 생각과 마음까지 미리 단정해 버리면 더 이상 대화를 이어가고 싶은 마음이 사라진다. 단정하는 말투가 입에 붙었다면 즉시 답을 내리지 말고 잠시 숨을 고르는 연습을 하는 것이 좋다.
그러고 나서 “그렇게 생각할 수도 있겠다”라며 가능성을 열어주거나 “너는 어떻게 느끼니?”라고 되물어보면 된다. 질문 한 마디는 상대에게 자신의 이야기가 존중받고 있다는 따뜻한 느낌을 전달한다.
말투는 오랜 세월 동안 굳어진 삶의 흔적이라 한 번에 바꾸기 어렵다. 오늘 대화에서 충고하고 싶은 마음을 한 번 삼키고, 비교하는 말을 공감과 인정의 언어로 바꾸며, 단정 대신 질문을 건네는 것만으로도 훌륭한 시작이다.
혹시 지나간 대화가 마음에 걸린다면 자신을 탓하기보다 다음 대화에서 조금 다르게 반응해 보면 된다. 좋은 인상은 말을 유창하게 잘하는 데서 나오지 않는다. 내 경험과 주장을 앞세우기 전에 상대의 마음이 쉴 자리를 내주는 따뜻한 태도에서 시작된다. 가까운 관계일수록 필요한 것은 명확한 정답보다 언제든 편안하게 이야기를 나눌 수 있다는 깊은 믿음이다.
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