아시안게임 남자 축구대표팀 일부 선수들의 병역 관련 언행이 논란을 일으킨 가운데, 예술·체육 분야 병역특례 제도의 축소 및 폐지에 대한 논의가 이어지고 있다. 강신철 국방부 장관은 지난 7일 국회 국방위원회 국정감사에서 예술·체육 분야 병역특례 제도에 대해 “점진적으로 축소해 궁극적으로 폐지하는 것이 국방부의 목표”라고 밝혔다.
이 같은 논란의 배경에는 2026 아이치·나고야 아시안게임 남자 축구 결승전 이후 대표팀 선수들의 발언과 행동이 있다. 대한민국은 일본을 1-0으로 꺾고 금메달을 차지했으나, 주장 이기혁이 “군대 안 갑니다”라고 말하고, 박승수가 전역모를 쓴 사진을 소셜미디어에 올리는 등 일부 선수들이 병역 혜택과 관련된 언행을 보여 비판을 받았다. 양민혁 역시 “군 면제라는 보상이 있으니 그거 하나만 보고 경기를 했던 것 같다”고 밝혀 논란이 커졌다. 세 선수 모두 이후 경솔한 언행에 대해 사과했다.
이기혁은 “선수단 대표 주장으로서 말의 무게를 생각해 말 한마디 한마디에 책임을 가지고 얘기를 해야 했는데 그러지 못했다”며 “순간의 행복, 도파민, 흥분감에 의해 병역 혜택을 받았다는 것에 포커스를 맞춘 저의 발언들과 행동들로 인해 국방의 의무를 다하고 계신 팬분들한테 너무 죄송하다”고 전했다. 양민혁은 “병역 혜택 역시 제가 더 좋은 결과를 만들어내기 위해 가졌던 여러 동기 중 하나였다는 뜻이 잘못 전달됐다”며 “병역의 의무를 다하고 계신 분들과 앞으로 그 의무를 수행해야 하는 모든 분의 노고를 결코 가볍게 생각하거나 조롱하려는 마음은 없었다”고 했다. 박승수는 “경기가 끝난 직후 현장에서 팬분께서 주신 모자를 받아 쓰게 됐고, 벅찬 마음이 너무 커 순간 모자의 의미에 대해 깊이 생각하지 못한 채 사진을 찍어 올렸다”며 사과했다.
이러한 상황에 대해 방송인 이경규는 유튜브 채널 ‘갓경규’를 통해 공개된 영상에서 선수들의 언행을 강하게 비판했다. 이경규는 “군 문제는 우리 국민 모두에게 아주 민감하고 손대면 안 되는 영역”이라며, “선수들끼리 모여서 할 얘기를 공개적으로 인터뷰에서 하는 것은 잘못된 행동”이라고 지적했다. 그는 “나이를 떠나서 정말 잘못한 행동”이라고 강조하며, “명예를 위해서, 나라를 위해서 뛰었다고 해야 한다”고 말했다.
특히 이경규는 김천 상무를 제대하고 유럽에서 뛰고 있는 이영준 선수를 언급하며, “제대했는데 금메달을 따려고 유럽에서 달려온 것”이라며 스포츠의 꽃은 메달임을 강조했다. 또한 “그런 메달을 두고 군대 안 가려고 땄다는 식으로 말하는 것은 옳지 않다”고 덧붙였다.
이경규는 “인터뷰를 지켜보고 있는 김천 상무 선수들은 지금 군대에서 월급 150만원 받으면서 뛰고 있는데 얼마나 부러워하겠냐”며, “우리나라는 손대면 안 되는 분야가 몇 개 있는데 군대는 특히 민감한 것”이라고 말했다. 또 “교육으로 해결될 문제가 아니라 태도의 문제”라고 꼬집으며, “이번 아시안게임에서 뛴 어린 선수들이 실수를 했지만, 이번 일을 계기로 조심해야겠다는 생각을 하길 바란다”고 덧붙였다.
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