2026 아이치·나고야 아시안게임 남자 축구 대표팀이 일본을 꺾고 금메달을 차지한 이후, 일부 선수들의 병역 특례 관련 언행이 논란을 불러일으켰다. 이 논란의 중심에는 주장 이기혁의 “저 군대 안 갑니다”라는 발언, 양민혁의 “군 면제라는 보상만 보고 경기했다”는 취지의 인터뷰, 그리고 박승수가 전역모를 쓴 사진을 SNS에 올린 일이 있다. 이미 병역을 마친 3명을 제외한 20명의 선수들이 금메달로 병역특례 대상이 되었지만, 이들의 발언과 행동이 알려지면서 비판이 이어졌다. 논란이 커지자 해당 선수들은 SNS를 통해 사과문을 남겼다.
이와 관련해 홍소영 병무청장은 12일 정부대전청사에서 열린 국회 국방위원회 병무청 국정감사에 출석해, 김병주 더불어민주당 의원의 질의에 “병무청장으로서 매우 안타깝고 유감스럽게 생각한다”는 입장을 밝혔다. 홍 청장은 “병역을 이행하고 있는 젊은 청년들이 느꼈을 상실감과 제도 개선을 요구하는 국민의 목소리를 무겁게 받아들이고 있다”며, 병역특례 제도에 대한 국민적 여론을 언급했다.
병역특례제도 개정의 필요성에 대한 질문에는 “국방부와 의견이 같다”고 답하며, 국방부가 밝힌 점진적 축소와 장기적 폐지 방침에 동의한다고 밝혔다. 홍 청장은 “국방개혁 기본계획이 수립 중이며, 폐지 목표 연도를 정하고 점진적으로 줄여가는 방안이 적절하다고 본다”고 설명했다. 또한, 체육요원 병역특례 제도의 경우 “사회적 수용성 등을 고려해 편입 기준을 정비하고, 개인별 특기를 활용해 공익 복무의 사회적 역할을 높일 방안도 마련하겠다”고 부연했다.
병무청은 올해 12월까지 관계기관과의 협의를 거쳐 관련 훈령을 개정하고, 현재 진행 중인 정책 연구용역 결과를 반영해 제도 정비를 이어갈 계획이다. 해당 연구용역은 다음달 중순쯤 마무리될 예정이다.
한편, 홍 청장은 대중문화 분야에서 세계적 성과를 거둔 BTS의 사례를 언급하며, “BTS 멤버 전원이 병역을 이행함으로써 병역의 공정성과 국민 신뢰를 높이는 데 크게 기여했다”고 평가했다. 김병주 의원 역시 BTS의 병역 이행을 거론하며, “국위 선양을 많이 했음에도 멤버 전원이 병역을 마쳤다”고 언급했다.
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