“평생 바둑 뒀는데 70살에 치매라니…” 치매 막으려면 당장 버려야 할 ‘이 습관’
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평생 교직 생활을 마치고 은퇴한 아버지는 퇴직 후 매일 공원을 찾아 세 시간씩 또래 노인들과 바둑을 두며 노후를 보냈다.
젊은 시절부터 꾸준히 익혀온 대표적인 두뇌 게임이었기에 가족과 주변인들은 그가 치매와는 전혀 무관한 건강한 노후를 보낼 것이라 굳게 믿었다. 그러나 그는 일흔 살이 되던 해 뜻밖에도 치매 진단을 받았다.
20대에 배운 바둑이 뇌를 깨우지 못한 이유
대화 채널 ‘책과삶’에 출연한 김민식 전 MBC PD는 부친을 모시고 병원에 방문했던 당시 겪은 일화를 털어놓았다. 김 PD는 담당 의사에게 평생 뇌를 활발히 쓰는 브레인 게임을 즐기셨는데 어째서 치매가 찾아왔는지 물었다.
이에 전문의는 아버님이 바둑을 처음 배운 시점이 언제인지를 되물었다. 20대에 배워 평생 둔 바둑은 뇌에 새로운 자극을 주지 못하므로 치매 예방에 실질적인 도움이 되지 않는다는 진단이 돌아왔다. 두뇌를 지속적으로 깨우고 질환을 막으려면 50대나 60대를 넘긴 시점에 낯선 영역으로 바둑을 새로 배웠어야 한다는 설명이었다.
나이 핑계로 외면한 새로운 배움의 기회
손에 익은 오랜 방식에 머무는 태도는 노년기 인지 기능 유지에 명백한 한계를 드러낸다. 김 PD는 과거 2000년대 초반 무료 실버 컴퓨터 교실을 부친에게 권유했으나, 아버지는 환갑이 넘은 나이에 이제 와서 배워 무엇하겠느냐며 거절했다.
이후 2020년 감염병 사태로 기원이 문을 닫자 온라인 바둑을 두지 못해 큰 아쉬움을 토로했고, 뒤늦게 태블릿 사용법을 알려주겠다는 아들의 제안에도 나이 80이 넘었다는 이유로 새로운 배움을 거듭 외면했다. 익숙한 기억과 기술만 답습하는 방식은 노년기 뇌에 신선한 자극을 주지 못했다.
낯선 도전에 뛰어들어야 뇌세포가 산다
김 PD가 전하는 핵심은 나이에 얽매이지 않고 생소한 분야에 직접 부딪쳐 배우려는 적극적인 실천이다. 중장년 이후에는 과거 생업과 육아로 미뤄뒀던 새로운 취미를 탐색하고 직접 손발을 움직여야 한다.
처음에는 손가락이 굳고 서툴더라도 두려움 없이 뛰어들어 연습을 지속할 때 뇌세포가 비로소 깨어난다. 익숙함에 안주하지 않고 끊임없이 새로운 학습과 낯선 자극을 이어가는 도전만이 인지 기능 저하를 막아내는 확실한 방패다.
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