젊을 때는 사랑하면 한집에 사는 것이 당연하고 자연스럽다고 여긴다. 하지만 노년에 찾아온 새로운 인연이나 은퇴 후의 삶은 마음만으로 쉽게 거처를 정하기 어렵다. 특히 은퇴한 남편과 온종일 한 공간에서 시간을 보내야 하는 아내라면 고민이 더욱 깊어진다.
같이 살면 마음이 든든할 것 같다가도, 오랫동안 지켜온 자신만의 생활 방식이 깨질까 선뜻 결정하지 못하고 망설이게 된다. 여기서 중요한 점은 동거와 별거 중 어느 쪽이 더 정상적인가 하는 문제가 아니다. 핵심은 어떤 거리에서 머물 때 두 사람이 가장 편안하고 다정할 수 있느냐다.
사랑보다 먼저 확인할 생활의 간격
은퇴를 하고 나면 매일 출근과 퇴근이 자연스럽게 만들어 주던 일상의 거리가 사라진다. 이때 한쪽은 온종일 함께하는 시간을 친밀함의 표시로 받아들이지만, 다른 쪽은 혼자서 숨 돌릴 개인 시간이 줄어들었다며 답답함을 느낄 수 있다.
아침에 일어나는 기상 시간부터 식사 습관, 집안일을 분담하는 방식까지 사소해 보이는 일들이 매일 반복되며 부딪힌다. 따라서 한집에서 같이 살지 결정할 때는 상대가 그저 좋은 사람인지 따질 것이 아니라, 서로의 일상 리듬이 어긋날 때 이를 원만히 조정해 나갈 수 있는 사람인지 먼저 살펴야 한다.
특히 각자가 오랫동안 살아온 집과 익숙한 물건, 정든 이웃 관계에는 오랜 세월이 겹겹이 쌓여 있다. 어느 한쪽의 집을 선택하는 순간 누군가는 자신이 누리던 익숙한 공간과 삶의 기반을 더 많이 포기해야 할 수도 있다.
만약 이러한 희생을 당연한 사랑의 증거로 여긴다면, 시간이 흐른 뒤 서운함과 불만이 불쑥 드러나게 된다. 누구의 집에서 함께 살 것인가보다 더 본질적인 질문은 어느 한 사람에게만 일방적인 양보를 요구하는 구조가 되지 않느냐는 점이다.
한집이 아니어도 관계는 깊어질 수 있다
따로 살기로 했다고 해서 마음의 거리마저 멀어졌다는 뜻은 결코 아니다. 각자의 집과 생활 기반을 유지하면서 만나는 빈도와 서로를 보살피는 범위를 지혜롭게 합의해 이어가는 관계도 충분히 가능하다.
반대로 외로움을 서둘러 피하려고 충분한 준비 없이 살림을 합치면, 기대했던 정서적 안정 대신 끊임없이 간섭받는다는 답답함만 커질 수 있다. 결국 거처의 형태보다 중요한 것은 약속을 성실히 지키는 태도와 서로의 불편함을 솔직하게 터놓고 말할 수 있는 자유로운 분위기다.
다만 따로 살기로 결정했다면 연락과 돌봄이 절로 이어질 것이라고 기대해서는 안 된다. 몸이 아프거나 불편할 때 누구에게 먼저 알릴지, 함께 보내는 시간은 어느 정도가 서로에게 편안한지, 또 상대의 가족이나 주변 인간관계에 어디까지 관여할지 명확한 말로 상의해야 한다. 한집에 살더라도 이러한 합의가 없으면 외로움을 느끼기 쉽지만, 비록 떨어져 살더라도 명확한 규칙과 약속이 있다면 훨씬 더 안심할 수 있다.
좋은 관계인지 묻는 기준
하버드 성인발달연구 책임자인 로버트 월딩거 교수는 장기간에 걸친 하버드 성인 발달 연구를 통해 사람의 행복을 좌우하는 결정적 요인을 추적해 왔다. 이 연구가 일관되게 강조하는 핵심은 막대한 돈이나 명예보다 건강하고 따뜻한 인간관계가 주는 힘이다.
월딩거 교수의 핵심 메시지는 “행복한 삶은 결국 얼마나 좋은 관계 속에 머무느냐에 달려 있다”라는 문장으로 잘 요약된다. 여기서 정말 중요한 가치는 같은 주민등록 주소가 아니라, 두 사람이 나누는 관계의 질 그 자체다.
따라서 올바른 판단을 내리는 기준은 매우 분명하다. 함께 있을 때 외로움이 줄어들고 인격적으로 존중받는다고 느낀다면 동거는 삶에 큰 힘이 되는 선택이 된다.
그러나 한 사람이 상대방의 식사 준비와 일정, 감정선까지 전부 책임지느라 정작 자기 자신의 삶이 사라진다면, 한집 생활은 오히려 관계를 지치고 병들게 만든다. 아울러 경제적인 문제와 건강 문제 역시 피하지 말고 냉정하게 살펴야 한다. 따뜻한 애정만으로 현실의 고단함을 모두 대신할 수는 없기 때문이다.
때로는 건강이나 수발 문제 때문에 어쩔 수 없이 한집에 살아야 할 수도 있고, 경제적 주거 형편상 선택할 수 있는 폭이 넓지 않을 수도 있다. 그렇기에 처음부터 단 하나의 정답을 고정해 둘 필요는 없다.
같이 사느냐 따로 사느냐가 중요한 것이 아니라, 함께 있을 때 서로의 존엄성과 개인 일상이 잘 지켜지고 있는지를 확인해야 한다. 가장 좋은 거리는 타인이 정해 준 기준이 아니라, 두 사람 모두 관계 안에서 편안하게 숨 쉴 수 있는 거리다.
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