김정은 북한 국무위원장을 둘러싼 건강 이상설과 사망설이 또다시 해외 온라인을 중심으로 번졌다. 이번에는 김 위원장이 뇌출혈로 쓰러져 중국 베이징의 병원으로 이송됐으며, 결국 사망했다는 주장이 각국 언론과 SNS를 통해 확산했다. 그러나 북한은 김 위원장이 가족과 함께 공식 행사에 참석한 사진을 공개했고, 한국 정부 관계자들은 해당 소문을 일축하는 반응을 보였다.
이 소문의 주요 발단은 미국에서 활동 중인 중국 반체제 인사 셰완쥔이 지난 18일 엑스(X·옛 트위터)에 올린 글이었다. 그는 베이징 연합의과대학병원 의료진이 17일 김 위원장의 치료를 위해 북한에 파견됐고, 이후 김 위원장이 중국으로 옮겨졌으나 치료 시기를 놓쳐 사망했다고 주장했다. 시신이 비밀리에 북한으로 송환됐다는 내용과 함께, 김여정 노동당 부부장이 권력을 장악했다는 주장, 중국이 병력 9000명을 평양에 파견했다는 주장도 퍼졌다. 하지만 이와 관련해 의료 기록이나 목격자 증언 등 객관적 근거는 제시되지 않았다.
이러한 소문은 뉴욕포스트, 더선, 데일리익스프레스 등 미국과 영국의 언론을 거쳐 인도, 우크라이나, 튀르키예 등으로 퍼졌으며, 일부 외신은 북한 최고지도자의 건강 상태가 국제사회의 주요 관심사임을 언급했다. 뉴욕포스트 역시 해당 사망설을 뒷받침할 신뢰할 만한 증거는 없다고 전했다.
북한은 사망설이 퍼지자 곧바로 김 위원장이 부인 리설주, 딸 김주애와 함께 평양에서 열린 ‘전국 피복, 신발전시회-2026’을 방문한 사진을 관영매체를 통해 공개했다. 사진 속 김 위원장은 여성용 외투의 소매를 만지거나 어린이용 신발을 살펴보는 등 현장 관계자들과 대화를 나누는 모습이었다. 조선중앙통신은 김 위원장이 당정 간부들과 함께 전시장을 둘러보며 만족을 표했다고 보도했다. 북한은 사망설에 대해 공식적인 입장을 내놓지 않았으나, 이 같은 공개활동이 건강 이상설을 불식시키려는 의도라는 해석이 외신에서 나왔다.
한국 외교·안보 부처 관계자들은 김 위원장 사망설에 대해 “황당하다”, “금시초문”이라는 반응을 보였다. 북한 전문가 베네딕트 로저스는 더선과의 인터뷰에서, 실제로 북한 최고지도자가 사망했을 때는 주민들의 집단 애도와 관영매체의 감정적인 보도가 뒤따르지만 이번에는 그런 움직임이 관측되지 않았다고 설명했다.
김 위원장의 건강 문제를 둘러싼 소문은 이번이 처음이 아니다. 2020년 4월에도 김 위원장이 심혈관계 수술을 받은 뒤 사망했다는 주장이 나왔으나, 이후 공개석상에 모습을 드러내며 사실이 아닌 것으로 확인됐다. 지난해 5월에도 현지지도 중 의식을 잃었다는 소문이 돌았으나 근거가 없었다. 북한 지도부의 동정을 파악하기 어려운 폐쇄적인 정보 환경이 반복적인 건강 이상설의 배경이 되고 있다.
국가정보원은 지난 9월 30일 국회 보고에서 김 위원장의 키가 약 170㎝, 체중이 약 140㎏에 달해 심혈관 질환 위험이 높다고 평가했다. 그러나 최근 해군 구축함 시찰 당시 계단을 뛰어 올라가는 모습이 관찰됐고, 뚜렷한 건강 이상 징후는 발견되지 않았다고 밝혔다. 북한 관영매체는 이달 11일 김 위원장이 국방발전 박물관 준공식에 참석했다고 보도한 바 있다. 이번 사망설에서 주장된 응급 상황보다 앞선 시점의 일정이었다.
댓글0