약 6600만 년 전 살았던 공룡의 발에서 뜻밖의 구조가 확인됐습니다. 날카로운 발톱이 아니라 발끝을 감싸는 ‘발굽’의 흔적이었습니다.
주인공은 백악기 말에 살았던 초식공룡 에드몬토사우루스 아넥텐스(Edmontosaurus annectens)입니다.
과학자들이 이 공룡의 미라 화석을 분석하면서 지금까지 뼈만으로는 알기 어려웠던 신체 특징이 드러났습니다.
■ 공룡 발끝에서 확인된 뜻밖의 구조
2025년 10월 국제학술지 사이언스(Science)에 발표된 연구는 미국 와이오밍주에서 발견된 에드몬토사우루스 화석을 분석한 결과를 소개했습니다.
연구진은 피부의 윤곽과 발끝 형태가 특별하게 보존된 화석을 조사했습니다.
특히 눈길을 끈 것은 뒷발의 발가락 끝부분이었습니다.
그곳에는 발가락을 감싸는 발굽 형태의 구조가 남아 있었습니다.
말이나 소처럼 발굽을 가진 동물은 오늘날에도 흔히 볼 수 있습니다. 하지만 거대한 공룡의 발끝에서도 발굽 형태가 확인됐다는 사실은 공룡의 외형을 이해하는 데 중요한 단서입니다.
그렇다고 에드몬토사우루스가 말처럼 생겼거나 같은 방식으로 움직였다는 뜻은 아닙니다.
연구에서 확인된 것은 이 공룡의 뒷발 발가락 끝을 덮었던 발굽의 형태입니다.
■ 꼬리와 등에도 우리가 몰랐던 특징이 있었다
연구에서 밝혀진 특징은 발굽만이 아니었습니다.
화석에는 목과 몸통 위로 이어지는 두툼한 신체 윤곽과 엉덩이에서 꼬리까지 이어지는 돌기들의 흔적도 남아 있었습니다.
우리가 흔히 접하는 공룡 복원도는 주로 뼈를 바탕으로 만들어집니다.
그러나 실제 살아 있던 공룡의 몸에는 근육과 피부, 다양한 표면 구조가 존재했습니다.
이번 화석은 뼈만으로는 완전히 파악하기 어려운 외형을 구체적으로 보여준 사례입니다.
특히 목과 등, 꼬리의 윤곽은 에드몬토사우루스가 기존에 상상했던 것보다 더 복잡한 피부 구조를 가졌을 가능성을 보여줍니다.
■ 그런데 공룡 미라의 피부는 진짜 피부가 아니었다
여기에는 또 하나의 흥미로운 사실이 숨어 있습니다.
연구진이 조사한 공룡 미라 화석에는 피부처럼 보이는 정교한 흔적이 남아 있었지만, 그것이 원래 피부 조직 자체는 아니었습니다.
분석 결과 피부와 발굽 등의 외형은 두께 1mm도 되지 않는 얇은 점토층에 기록돼 있었습니다.
연구진은 공룡 사체가 매몰된 뒤 부패하는 과정에서 표면에 형성된 미생물막 등이 점토 입자의 부착에 관여했을 것으로 해석했습니다.
이후 실제 연조직은 사라졌지만, 표면의 형태는 점토층에 남았습니다.
마치 사라진 물체의 겉모양이 정교한 틀에 찍힌 것과 비슷한 원리입니다.
그래서 과학자들은 이 화석을 통해 오래전에 사라진 공룡의 피부와 발끝 형태를 추정할 수 있었습니다.
■ 공룡의 진짜 모습은 아직도 달라지고 있다
공룡은 영화나 그림에서 익숙하게 등장하지만, 우리가 알고 있는 모습이 모두 완성된 것은 아닙니다.
뼈 화석은 공룡의 크기와 골격을 이해하는 데 중요한 자료지만, 피부와 발굽처럼 몸의 바깥쪽을 이루는 구조까지 모두 알려주지는 못합니다.
에드몬토사우루스 화석이 중요한 이유도 여기에 있습니다.
발끝을 감싸던 발굽, 몸통의 융기, 꼬리의 돌기까지 확인되면서 이 공룡의 살아 있을 때 모습을 이전보다 더 구체적으로 복원할 수 있게 됐습니다.
6600만 년이라는 긴 시간이 흘렀지만, 얇은 점토층에 남은 흔적은 공룡의 모습을 새롭게 이해할 단서를 제공하고 있습니다.
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