“감자칩·라면 자주 먹었을 뿐인데…” 중년 뇌 MRI 찍어보고 의사들 ‘발칵’

바삭한 감자칩이나 과자, 간편식은 일상에서 쉽게 찾는 간식이다. 하지만 초가공식품을 많이 먹는 중년층에서 체지방이 더 많고 뇌 MRI에서도 혈관 손상 징후가 발견될 가능성이 높다는 연구 결과가 나왔다.

다만 감자칩 하나가 뇌 손상을 일으킨다는 의미는 아니다. 연구진은 다양한 초가공식품의 섭취량과 건강 지표 사이의 연관성을 분석했다.

성인 8783명 분석했더니

국제학술지 ‘JAMA 네트워크 오픈’에 지난 10월 15일 발표된 연구는 캐나다 맥마스터대학교 연구진이 진행했다. 연구팀은 심혈관질환이 없는 35~69세 성인 8783명을 대상으로 식습관과 체지방, 뇌 MRI 영상, 인지기능 검사 결과를 분석했다.

초가공식품에는 포장 과자와 가당 시리얼, 청량음료, 즉석면, 냉동 간편식 등이 포함된다. 산업적 가공을 거친 식품 가운데 나트륨과 첨가당, 포화지방이 많고 식이섬유 등 영양소가 상대적으로 적은 제품도 적지 않다.

연구진은 참가자들을 초가공식품 섭취량에 따라 네 그룹으로 나눠 비교했다. 섭취량이 가장 많은 그룹에서는 전체 식품 섭취량 중 초가공식품의 비중이 45%였지만, 가장 적은 그룹은 16.5%였다.

뇌 MRI에서 발견된 혈관 손상 징후

분석 결과 초가공식품을 가장 많이 먹는 그룹은 가장 적게 먹는 그룹보다 체지방률이 1.7%포인트 높았다. 내장지방 부피도 평균 5.7㎖ 더 컸다.

특히 주목할 부분은 뇌 MRI 결과다. 무증상 뇌경색이나 광범위한 백질 고신호강도 등 혈관성 뇌 손상 징후가 나타날 가능성은 초가공식품 섭취량이 가장 많은 그룹에서 가장 적은 그룹보다 40% 높았다.

백질 고신호강도는 MRI에서 뇌 백질이 밝게 나타나는 영역으로, 뇌혈관 질환과 관련된 변화를 보여주는 지표다. 이러한 변화는 기억력이나 사고력 저하가 뚜렷해지기 전에도 발견될 수 있다.

기억력 저하와 직접 연결되지는 않아

반면 기억력과 주의력, 언어 능력 등을 평가한 인지기능 검사에서는 초가공식품 섭취량에 따른 유의미한 차이가 확인되지 않았다.

연구진은 이번 연구가 특정 시점의 식습관과 건강 상태를 비교한 관찰 연구라는 점에서 초가공식품이 뇌혈관 손상을 직접 일으켰다고 단정할 수 없다고 설명했다. 장기간 추적 연구를 통해 이러한 변화가 향후 인지기능 저하로 이어지는지 확인할 필요가 있다는 것이다.

이번 연구는 평소 먹는 음식이 체중뿐 아니라 중년 이후 뇌 건강과도 관련될 가능성을 보여준다. 감자칩이나 간편식을 무조건 피해야 한다는 뜻은 아니지만, 초가공식품에 치우친 식습관을 줄이고 과일과 채소 등 다양한 식품을 균형 있게 섭취하는 노력이 필요하다.

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