“당신 왜 말 안 해?”…입 닫은 배우자에게 이 말부터 꺼내면 끝장이다

자녀가 품을 떠나 독립하고 나면 부부에게 비로소 둘만의 오붓한 시간이 찾아온다고들 말한다. 그렇지만 한집에서 얼굴을 마주하고 지내는 시간이 늘어났다고 해서 그동안 멈춰 있던 대화까지 저절로 되살아나는 법은 아니다.

서로 주고받는 말이 눈에 띄게 줄어든 집안에서는 부부 상담을 한번 받아 보자는 가벼운 권유 한마디조차 입 밖으로 쉽게 꺼내기가 어렵다. 자칫하면 소원해진 관계를 다시 살려 보자는 애초의 선한 뜻이 배우자에게는 네 잘못을 고치라는 날 선 비난이나 추궁으로 들릴 수 있기 때문이다.

이런 상황에서 상담이 당장 필요한지 따지기보다 먼저 짚어 봐야 할 대목은, 두 사람이 지금 겪고 있는 관계의 어색함을 똑같이 풀어야 할 과제로 바라보고 있는가 하는 점이다.

침묵의 속뜻부터 차분히 헤아려 본다

평소 오가는 대화가 거의 없다는 사실 하나만으로 상대방의 마음까지 이미 완전히 떠났다고 섣불리 단정 지을 수는 없다. 오랜 세월 자녀를 키우고 뒷바라지하는 일을 삶의 중심에 두고 숨 가쁘게 움직여 온 부부일수록, 막상 집에 둘만 덩그러니 남게 된 뒤에 서로 무슨 이야기를 어떻게 꺼내야 할지 몰라 낯설고 막막할 수 있다.

괜한 말다툼이나 갈등을 피하고 싶어서 일부러 말을 아끼는 경우도 있고, 예전에 이미 여러 차례 속내를 털어놓았지만 달라진 점이 전혀 없어 아예 기대를 접었을 가능성도 있다. 겉으로 보기에는 똑같이 입을 다문 침묵처럼 보여도 그 속에 담긴 속사정은 이처럼 저마다 다르다. 배우자가 입을 닫은 진짜 이유를 제멋대로 짐작한 채 상담 이야기부터 불쑥 꺼내 들면, 상대방은 자신이 일방적으로 평가받고 분석당한다는 반감을 품기 쉽다.

일방적인 판정 대신 본질을 짚는 질문을 건넨다

오랫동안 수많은 정치·사회 분야 인물과 마주 앉아 인터뷰를 진행해 온 방송 앵커 김현정은 대화에서 사안의 핵심을 정확히 짚어 내는 질문이 얼마나 중요한지를 현장에서 몸소 익혔다. 김현정은 “질문이 날카로울수록 진실은 선명해집니다. 감정을 빼고 본질에 질문하세요”라고 강조한다.

물론 부부 사이에서 필요한 날카로운 질문이란 상대를 코너로 몰아세우는 공격적인 추궁을 뜻하지 않는다. 예컨대 “당신은 도대체 왜 그렇게 말을 안 해”라고 따지기보다 “우리 사이에 오가는 대화가 언제부터 이렇게 줄어들었다고 느껴”라고 묻는 편이 문제의 본질에 훨씬 가깝다. 배우자 개인의 결함을 탓하는 대신 두 사람이 함께 겪고 있는 관계의 변화를 차분히 묻는 말이기 때문이다.

그렇게 건넨 질문에 배우자가 어렵게 답을 내놓을 때는 곧바로 내 입장을 해명하는 말부터 덧붙이지 않는 편이 현명하다. 상대방이 그동안 마음이 외로웠다고 털어놓는 순간에 누가 더 외롭고 힘들었는지를 놓고 시시비비를 따지기 시작하면, 모처럼의 대화는 금세 이기고 지는 승부로 번지고 만다. 눈에 보이는 사실과 주관적인 해석도 분리해서 들여다볼 필요가 있다.

함께 식사하는 자리에서 예전보다 말수가 부쩍 줄어들었다는 점은 누구나 객관적으로 관찰할 수 있는 사실이지만, 상대가 나를 은근히 무시하고 있다는 판단은 어디까지나 개인의 해석에 해당한다. 부부 상담을 받아 보자는 제안은 바로 이러한 사실과 해석의 간극을 두 사람의 힘만으로는 도저히 좁히기 어렵다는 데 서로 공감할 때 비로소 설득력을 얻게 된다.

상담을 잘못에 대한 벌처럼 내밀지 않는다

“당신한테 분명히 문제가 있으니 전문가 상담을 좀 받아야 한다”는 식의 말속에는 이미 관계 악화의 책임자가 상대방으로 정해져 있다. 이와 달리 “우리 둘이서만 이야기를 나누다 보면 매번 똑같은 지점에서 자꾸 막히는데, 이제 다른 도움을 한번 받아 볼까”라고 건네는 말은 눈앞의 문제를 두 사람이 함께 풀어 갈 공동의 몫으로 남겨 둔다.

겉으로 드러나는 말투와 표현의 차이는 비록 작아 보일지라도, 그 한마디가 상담 제안을 받아들이는 성격을 완전히 바꾸어 놓는다. 부부 상담은 어느 한 사람의 잘못을 낱낱이 밝혀내어 책임을 묻는 자리가 아니라, 두 사람 사이에서 끊임없이 되풀이되는 막힌 대화 방식을 함께 돌아보자는 선택이어야 마땅하다. 설령 배우자가 그 자리에서 곧바로 동의하지 않는다고 해서 곧장 관계를 포기한 사람으로 성급히 몰아붙여서도 안 된다.

상담을 꺼내야 할 때와 잠시 멈춰야 할 때

배우자에게 부부 상담을 처음으로 언급할 적절한 시점은 서로 감정이 격해져 다툼이 가장 거세게 타오르는 순간이 결코 아니다. 끓어오르는 분노와 감정싸움 한가운데서 불쑥 튀어나온 제안은 관계를 회복하려는 해결책이라기보다 상대를 향한 최후통첩이나 경고로 들리기 마련이다.

두 사람 모두 지금의 서먹하고 답답한 관계가 불편하다는 사실 자체는 인정하면서도, 막상 마주 앉아 입을 열면 매번 똑같은 비난과 자기방어로 대화가 끝나 버릴 때 비로소 상담은 진지하게 꺼내 볼 만한 선택지가 된다. 반대로 부부 중 어느 한쪽이 상대에게 깊은 두려움을 느끼거나 신변의 안전이 위협받는 관계에 놓여 있다면, 단지 두 사람이 한자리에 마주 앉아 대화하는 일만을 앞세울 수는 없다. 이러한 상황에서는 무엇보다 각자의 안전을 지키는 일과 그에 맞는 별도의 전문적인 도움을 먼저 세심히 살펴야 한다.

세상의 모든 부부간 침묵이 반드시 상담을 통해서만 풀리는 것도 아니며, 일시적으로 사이가 조금 서먹해졌다고 해서 조급하게 상담실부터 찾으라고 권할 필요도 없다. 상담이 필요한지를 가늠하는 판단의 기준은 평소 주고받는 말의 절대적인 양에 있는 것이 아니라, 똑같은 상처와 깊은 오해가 자꾸만 반복되는데도 두 사람만의 익숙한 방식으로는 도무지 상황이 달라지지 않는가 하는 데 있다. 결국 배우자에게 상담을 꺼내는 한마디는 상대방의 잘못된 성격을 고치라는 일방적인 통보가 아니라, 우리가 함께 만들어 온 이 소중한 관계를 나 혼자만의 잣대로 섣불리 단정하고 판단하지 않겠다는 진심 어린 제안에 가까워야 한다.

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