고(故) 최불암 (사진: 서울시)
한국인의 아버지상을 대표하며 반세기 넘게 국민 곁을 지켜온 배우 최불암(본명 최영한)이 별세했다. 향년 87세. 30일 방송계에 따르면 최불암은 29일 밤 10시께 서울 강서구의 한 병원에서 입원 치료를 받던 중 세상을 떠났다. 지난해 3월 허리디스크 수술을 받은 뒤 거동이 불편해져 재활 치료에 전념했으나 최근 건강이 급격히 악화한 것으로 전해졌다. 67년에 걸쳐 안방극장과 스크린, 연극 무대를 누빈 국민 배우의 마지막이었다.
1939년 인천에서 태어난 최불암은 서울 중앙고와 서라벌예대, 한양대 연극영화과를 졸업했다. 연출가를 꿈꿨던 그는 1959년 극단 실험극회의 연극 ‘햄릿’으로 데뷔해 1965년 국립극단 단원으로 본격적인 연기 활동을 시작했다. 1967년 서울중앙방송(현 KBS) 특채 탤런트로 선발되며 안방극장에 진출했다. 20대부터 노역을 마다하지 않았던 그는 드라마 ‘수양대군’에서 노년의 김종서를 연기하며 일찌감치 묵직한 존재감을 드러냈다.
MBC 드라마 ‘수사반장’
MBC 드라마 ‘전원일기’
최불암을 국민 배우로 만든 대표작은 단연 ‘수사반장’과 ‘전원일기’다. 1971년 시작된 MBC ‘수사반장’에서 정의감 넘치는 박영한 반장을 연기하며 한국 수사 드라마의 상징적인 인물로 자리 잡았다. 1980년부터 2002년까지 22년간 방송된 ‘전원일기’에서는 양촌리 김 회장으로 출연해 따뜻하고 인자한 아버지상을 보여줬다. 특히 김혜자와 오랜 세월 부부로 호흡을 맞춰 실제 부부로 착각하는 시청자가 있을 만큼 큰 사랑을 받았다.
그의 연기 세계는 시대극과 영화에서도 빛났다. 드라마 ‘제1공화국’과 ‘제2공화국’에서는 이승만 전 대통령을 연기했고, ‘여명의 눈동자’, ‘그대 그리고 나’, ‘영웅시대’, ‘궁’, ‘식객’ 등 수많은 작품에서 활약했다. 영화 ‘영자의 전성시대’, ‘바람불어 좋은날’, ‘기쁜 우리 젊은 날’ 등에도 출연하며 폭넓은 연기력을 선보였다. 2018년 ‘라이프 온 마스’, 2024년 ‘수사반장 1958’에도 특별 출연해 후배 배우들과 호흡을 맞췄다.
최불암 (사진: 사단법인 제로캠프)
친근하고 소탈한 모습도 그의 트레이드마크였다. 특히 고개를 뒤로 젖히며 터뜨리는 특유의 ‘파하~’ 웃음소리는 최불암을 상징하는 유행어가 됐다. 1990년대에는 그를 주인공으로 내세운 ‘최불암 시리즈’ 유머가 전국적으로 유행할 만큼 대중적인 인기를 누렸다. 예능과 교양 프로그램에서도 활약했다. KBS ‘좋은나라 운동본부’를 진행했으며, 2011년부터 14년간 ‘한국인의 밥상’을 이끌며 전국 곳곳의 음식과 사람들의 이야기를 따뜻한 목소리로 전했다.
제15대 국회의원 선거 출마 포스터
정계에 몸담았던 이력도 있다. 고(故) 정주영 현대그룹 명예회장의 권유로 1992년 통일국민당에 입당해 제14대 국회의원을 지냈다. 이후 1996년 총선에서 낙선한 뒤 ‘전원일기’로 복귀했다. 백상예술대상과 대종상영화제에서 여러 차례 연기상을 받았으며, 국민훈장 목련장과 은관문화훈장도 수훈했다. ‘수사반장’으로 경찰 이미지 개선에 기여한 공로를 인정받아 2024년에는 민간인 최초로 명예 국가수사본부장에 위촉되기도 했다.
MBC 다큐멘터리 ‘파하, 최불암입니다’ 방송 캡처
올해 5월에는 그의 60여 년 연기 인생을 돌아보는 MBC 다큐멘터리 ‘파하, 최불암입니다’가 방송돼 관심을 모았다. 당초 직접 출연할 예정이었으나 재활 치료에 집중하고 싶다는 가족의 뜻에 따라 모습을 드러내지 않았다. 결국 다시 카메라 앞에 서지 못한 채 영원한 작별을 고했다. 유족으로는 1970년 결혼한 배우 김민자와 아들 동녘, 딸 동비 씨가 있다.
나우무비 심규한 편집장
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