배우 최불암이 29일 밤 서울 강서구의 한 병원에서 별세했다. 향년 87세다. 방송계는 별세 시각을 오후 10시께로 전했고, 일부 매체는 10시 30분께로 적었다.
“우리는 어린이가 무엇을 꿈꾸는지 알아야 하고, 또 봐줘야 하는 것이 우리 어른들의 임무 같습니다.” 배우 최불암이 2018년 청와대 행사에서 한 말이다.
입원 치료를 받던 중 건강이 급격히 나빠졌다는 것까지만 전해졌고, 구체적인 병명은 알려지지 않았다. 지난해 3월 허리디스크 수술을 받은 뒤로는 거동이 불편해 재활을 이어 왔다. 2011년부터 14년 가까이 진행한 KBS 1TV ‘한국인의 밥상’도 그 수술 뒤 내려놓았다.
올해 5월 MBC가 최불암의 60여 년 연기 인생을 담은 2부작 다큐멘터리 ‘파하, 최불암입니다’를 내놓았다. 본인 출연이 알려졌지만, 가족이 재활에 전념하게 해 달라고 요청하면서 카메라 앞에는 서지 않았다. 그로부터 5개월 뒤였다.
최불암은 1959년 극단 실험극회의 연극 ‘햄릿’으로 데뷔했다. 본래는 연출가를 꿈꿨다. 1967년 서울중앙방송 특채 탤런트 6기로 들어가 드라마 ‘수양대군’에서 20대에 노년의 김종서를 연기했다.
MBC ‘수사반장’에서는 1971년부터 18년 동안 박영한 반장을 맡아 ‘영원한 수사반장’으로 불렸다. 1980년부터 22년 방영된 ‘전원일기’의 양촌리 김 회장 역으로는 ‘국민 아버지’라는 별칭을 얻었다. 김혜자와 부부로 호흡을 맞췄다.
전원일기에서 입양아 금동이를 맞는 연기를 한 뒤 격려 전화와 편지가 쏟아졌다. 최불암은 ‘위선자가 아닌가’ 고민하다 후원 활동에 나섰다고 한다. 이후 40년 넘게 초록우산 어린이재단 후원회장을 지냈고 제로캠프 이사장도 맡았다.
2014년 대중문화예술상 시상식에서는 이렇게 말했다. “저는 ‘좋은 방송은 좋은 나라를 만든다’ 이런 생각으로 임해 왔을 뿐인데 그러면서 모든 국민과 함께 울고 웃고 또 분노하기도 했습니다.”
이재명 대통령은 30일 X에 “우리 시대의 아버지로 오랜 세월 국민 곁을 지켜주신 선생님을 기억하겠다”고 적었다. 이어 “선생님께서 출연하신 작품 속 인자한 목소리와 호탕한 웃음소리가 여전히 생생하다. 부디 평안히 쉬시라”고 덧붙였다. 성악가 임형주는 SNS에 “존경하고 사랑하는 최불암 이모부. 믿어지지 않는다. 그저 눈물만 흐른다”고 남겼다.
30일 0시 20분경 최불암의 시신은 빈소가 마련될 병원으로 옮겨졌다. 아내인 배우 김민자와 자녀, 관계자가 응급요원 두 명과 동행했고, 김민자는 연신 눈물을 흘리며 뒤따랐다.
빈소는 서울아산병원 장례식장에 차려졌고 이날 오전부터 조문이 시작됐다. 장례는 초록우산 어린이재단장으로 치르며, 유족 측은 “장례는 대한민국 방송과 공연예술에 큰 발자취를 남긴 국민배우를 추모하는 자리이자, 오랜 세월 어린이와 청소년의 권익을 위해 헌신한 사회공헌가의 삶을 기리는 자리가 될 전망”이라고 밝혔다.
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