강아지는 사람이 스트레스를 받기 전과 후에 달라지는 냄새를 구별할 수 있을까요?
2022년 발표된 연구에서는 훈련된 개들이 사람의 스트레스 전후 땀과 호흡 시료를 높은 정확도로 구별했습니다.
강아지의 예민한 후각이 사람의 몸에서 일어나는 변화를 감지할 수 있다는 사실을 보여주는 결과입니다.
■ 스트레스를 받으면 사람의 냄새도 달라질까?
사람이 스트레스를 받으면 몸에서는 여러 생리적 변화가 일어납니다.
심박수와 호흡, 땀 분비 등이 달라질 수 있고, 이 과정에서 몸에서 나오는 냄새의 구성에도 변화가 생길 수 있습니다.
영국 연구진은 강아지가 이런 냄새 차이를 실제로 구별할 수 있는지 알아보기 위해 실험을 진행했습니다.
연구 결과는 2022년 9월 28일 국제학술지 PLOS ONE에 발표됐습니다.
■ 강아지 4마리가 참여한 냄새 구별 실험
연구진은 참가자들에게 스트레스를 유발하는 과제를 수행하도록 했습니다.
그리고 과제 전후에 호흡과 땀 시료를 채취했습니다.
이후 냄새 구별 훈련을 받은 개 4마리가 시료를 판별하도록 했습니다.
개들은 스트레스 상태에서 채취한 시료와 그렇지 않은 상태의 시료를 구별하는 과제를 수행했습니다.
그 결과 전체 720회 시험 가운데 675회에서 정답을 선택했습니다.
정확도는 약 93.75%였습니다.
■ 강아지가 보호자의 마음을 읽는다는 뜻일까?
이번 결과는 흥미롭지만 해석할 때 주의해야 합니다.
연구에서 확인한 것은 스트레스 전후에 나타나는 냄새의 차이를 개가 구별할 수 있다는 사실입니다.
강아지가 사람이 왜 스트레스를 받는지, 어떤 생각을 하고 있는지까지 이해한다는 의미는 아닙니다.
또한 실험에 참여한 개들은 냄새 구별 훈련을 받은 개들이었습니다.
따라서 모든 반려견이 일상생활에서 보호자의 스트레스를 같은 정확도로 알아챈다고 단정할 수 없습니다.
■ 강아지의 후각이 특별한 이유
개는 사람보다 냄새를 감지하고 구별하는 능력이 뛰어난 동물로 알려져 있습니다.
그래서 탐지견은 다양한 냄새를 구별하는 훈련을 받아 여러 분야에서 활동합니다.
이번 연구 역시 개가 사람의 몸에서 발생하는 미세한 냄새 변화를 구별할 수 있음을 보여줬습니다.
다만 특정 냄새를 구별하는 능력과 사람의 감정을 이해하는 능력은 같은 개념이 아닙니다.
■ 보호자가 기억해야 할 사실
강아지가 평소와 다르게 보호자에게 다가오거나 냄새를 맡는다고 해서 반드시 스트레스를 알아챘다고 볼 수는 없습니다.
강아지는 냄새뿐 아니라 사람의 목소리, 자세, 움직임 등 여러 신호에도 반응합니다.
따라서 반려견의 행동을 하나의 이유로 단정하기보다는 당시의 상황과 평소 행동을 함께 살펴보는 것이 좋습니다.
2022년 연구는 강아지가 사람의 스트레스와 관련된 냄새 변화를 구별할 수 있다는 과학적 근거를 제시했습니다.
말로 표현하지 않은 몸의 변화도 강아지의 예민한 코에는 다른 냄새로 느껴질 수 있다는 것입니다.
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