스핑크스 만든 지층에서 4,500만 년 전 악어 확인…100년 만에 밝혀진 정체

이집트의 거대한 스핑크스와 같은 지질층에서 발견된 악어 화석이 새로운 종으로 확인됐습니다.

이 악어는 약 4,500만 년 전 살았던 가비알류로, 학명은 헤루가비알리스 카이렌시스(Herugavialis cairensis)입니다.

특히 이번 발견은 새로운 발굴이 아니라, 약 100년 전에 수집된 화석을 다시 분석하면서 이루어졌다는 점에서 주목받고 있습니다.

스핑크스와 같은 지층에서 나온 악어 화석

국제 연구진은 이집트의 모카탐층에서 발견된 악어 화석을 조사했습니다.

모카탐층은 약 4,500만 년 전 형성된 지층으로, 기자의 거대한 스핑크스를 조각한 암석과 같은 지질층에 해당합니다.

연구진은 이 지층에서 나온 표본이 기존에 알려진 악어와 다른 새로운 종이라는 사실을 확인했습니다.

새로운 학명은 헤루가비알리스 카이렌시스입니다.

그러나 스핑크스와 고대 악어가 같은 지층으로 연결된다는 사실이 두 대상의 연대까지 같다는 의미는 아닙니다.

악어는 약 4,500만 년 전 살았고, 스핑크스는 4,000여 년 전 고대 이집트 문명에서 만들어졌습니다.

약 100년 동안 다른 악어로 알려졌던 화석

이번 연구에서 사용된 표본들은 1920년대에 발견됐습니다.

당시 연구자들은 이 화석을 현재도 살아 있는 말레이가비알과 같은 종으로 분류했습니다.

하지만 최근 연구진이 화석을 다시 살펴보면서 기존 분류에 의문이 제기됐습니다.

연구진은 거의 완전한 두개골을 포함한 여러 표본을 분석했습니다.

특히 CT 촬영을 통해 두개골 내부 구조를 조사하고, 기존에 알려진 가비알류와 형태를 비교했습니다.

그 결과 눈 주변에 솟은 뼈 능선 등 구별되는 특징이 확인됐습니다.

이러한 차이를 바탕으로 연구진은 새로운 종을 구분했습니다.

스핑크스처럼 주둥이 끝이 사라진 두개골

이번 화석에는 흥미로운 공통점도 있습니다.

고대 악어의 두개골에서 주둥이 끝부분이 사라져 있다는 사실입니다.

오늘날 기자의 스핑크스 역시 코 부분이 사라진 모습으로 남아 있습니다.

연구진은 이러한 우연의 일치에 주목해 이집트 신화의 신 헤루(Heru)의 이름을 새로운 악어의 학명에 반영했습니다.

다만 두 대상의 손상 원인이 같다는 증거는 없습니다.

악어 화석과 스핑크스는 서로 다른 시대에 형성된 유산이며, 그 관계는 같은 지층과 이름의 유래에 있습니다.

4,500만 년 전 이집트는 지금과 달랐다

헤루가비알리스가 살던 약 4,500만 년 전, 오늘날 이집트 북부의 일부 지역은 얕은 바다에 잠겨 있었습니다.

당시 지중해 주변에는 다양한 악어류가 서식했습니다.

헤루가비알리스는 길고 가는 주둥이를 가진 가비알류에 속합니다.

이러한 주둥이 구조는 물고기를 잡는 데 적합한 특징으로 알려져 있습니다.

연구진은 당시 이 지역에 헤루가비알리스 외에도 적어도 두 종류의 다른 가비알류가 살았다고 설명했습니다.

이는 오늘날 건조한 사막으로 유명한 이집트가 과거에는 다양한 해양 생물의 서식지였음을 보여줍니다.

오래된 화석에서 새롭게 밝혀진 고대 악어의 역사

이번 연구는 2026년 10월 국제학술지 ‘로열 소사이어티 오픈 사이언스(Royal Society Open Science)’에 발표됐습니다.

연구진은 오랫동안 다른 종으로 분류돼 있던 표본을 현대적인 분석 방법으로 다시 검토했습니다.

그 결과 약 4,500만 년 전 지중해 주변에 살았던 새로운 가비알류의 존재가 확인됐습니다.

스핑크스와 같은 지층에서 발견된 악어 화석은 인간의 역사보다 훨씬 오래된 이집트의 자연환경을 보여줍니다.

또한 박물관에 오랫동안 보관된 화석에서도 새로운 과학적 발견이 이루어질 수 있다는 사실을 보여주는 사례입니다.