다른 종의 새끼 원숭이를 데리고 다닌 카푸친원숭이…연구진이 확인한 사실

파나마의 한 섬에서 어린 수컷 카푸친원숭이들이 자신과 다른 종인 새끼 고함원숭이를 데리고 다니는 행동이 포착됐습니다. 연구진이 확인한 새끼 고함원숭이는 모두 11마리입니다.

놀라운 점은 이런 행동이 특정 개체 한 마리에서 시작돼 같은 무리의 다른 어린 수컷들에게도 나타났다는 사실입니다. 그러나 왜 이런 행동이 발생했는지는 아직 밝혀지지 않았습니다.

서로 다른 종의 원숭이가 함께 이동했다

독일 막스플랑크 동물행동연구소와 스미스소니언 열대연구소 등이 참여한 연구진은 파나마 코이바 국립공원의 히카론섬에서 흰얼굴카푸친원숭이의 행동을 조사했습니다.

이 지역의 카푸친원숭이들은 돌을 이용해 먹이를 깨는 행동으로 연구 대상이 됐습니다. 연구진은 무인카메라를 설치해 원숭이들의 움직임을 기록했습니다.

그런데 2022년 촬영 자료에서 예상하지 못한 장면이 발견됐습니다. 어린 수컷 카푸친원숭이가 새끼 고함원숭이를 등에 업거나 몸에 매달린 상태로 이동하고 있었던 것입니다.

고함원숭이와 카푸친원숭이는 서로 다른 종입니다. 특히 새끼 고함원숭이는 아직 어미에게 의존해야 하는 어린 개체들이었습니다.

카푸친원숭이 5마리와 새끼 고함원숭이 11마리

2025년 5월 국제학술지 커런트 바이올로지(Current Biology)에 발표된 연구에 따르면, 연구진은 약 15개월 동안 어린 수컷 카푸친원숭이 5마리가 서로 다른 새끼 고함원숭이 11마리를 데리고 다닌 사례를 기록했습니다.

초기에는 연구진이 ‘조커’라고 부른 어린 수컷 한 마리에게서 주로 관찰됐지만, 이후 같은 무리의 다른 어린 수컷들에게도 비슷한 행동이 나타났습니다.

새끼 고함원숭이들은 카푸친원숭이의 등이나 배에 매달렸고, 일부는 최대 9일 동안 함께 있었던 것으로 확인됐습니다.

연구진은 이러한 행동이 한 개체에서 다른 개체로 퍼진 사회적 전통일 가능성을 제시했습니다.

📷 [사진 3 넣는 곳 — 다른 수컷 카푸친원숭이가 새끼를 데리고 다니는 실제 사진]

새끼를 입양하거나 돌본 행동일까?

서로 다른 종의 원숭이가 함께 있는 모습은 새끼를 입양한 장면처럼 보일 수 있습니다. 하지만 연구 결과를 그렇게 해석하기는 어렵습니다.

연구진은 카푸친원숭이들이 새끼 고함원숭이에게 먹이를 제공하거나 정상적인 양육 행동을 했다는 증거를 발견하지 못했습니다.

일부 새끼는 살아남지 못했습니다. 카메라에는 새끼가 원래 어미에게서 분리되는 순간도 직접 기록되지 않았습니다.

따라서 이 사례는 다른 종의 새끼를 성공적으로 입양해 키운 이야기라기보다, 원인이 명확하지 않은 종간 새끼 이동 행동으로 이해해야 합니다.

원숭이들은 왜 이런 행동을 했을까?

연구진도 행동의 정확한 원인을 확인하지 못했습니다. 어린 개체들의 호기심이나 집단 내 행동 전파 등이 가능한 설명으로 논의되지만, 어느 하나가 입증된 것은 아닙니다.

이번 연구가 주목받은 이유는 생존에 뚜렷한 이익이 확인되지 않은 행동도 한 무리 안에서 반복되고 확산될 수 있음을 보여줬기 때문입니다.

다만 이 행동이 다른 카푸친원숭이 무리에서도 일반적으로 나타난다는 뜻은 아닙니다. 연구에서 확인된 것은 히카론섬의 특정 무리입니다.

연구 결과는 2025년 5월 19일 국제학술지 커런트 바이올로지에 발표됐습니다. 논문 제목은 ‘Rise and spread of a social tradition of interspecies abduction’입니다.